古人认为天地万物都是由金木水火土这五种物质组成，任何事物变化都是这五种物质的变化和相互作用，人体也不例外，为此，中医就在人体找五个器官与五行一一对应。
心脏属火，主神志，是精神、意识和思维活动的中心，还是全身血脉的总枢纽，对应五官的舌、脉、面。
肝脏属木，肝主疏泄，能调节人的情志活动，协助脾胃消化，对应五官的毛发和眼睛。
脾属土，脾主运化，为气血生化之源，故有后天之本之称；脾又统血，能统摄血液不致溢出于经脉之外。对应五官里的口、唇和涎。
肺脏属金，肺主气，司呼吸，又能宣发卫气和津液于全身以温润肌肤，肺脏对应五官的鼻、皮、涕。
肾脏属水，主藏精，与人体生长发育和生殖能力密切相关，故有先天之本之称，肾脏对应嘴唇。
古人将精神意识思维活动分属于五脏的作用，《素问·宣明五气》说“心藏神，肺藏魄，肝藏魂，脾藏意，肾藏志”。《素问·阴阳应象大论》说：“人有五脏化五气，以生喜怒悲忧恐。”故情志活动分别由五脏所司，如“心在志为喜”，“肝在志为怒”，“脾在志为思”，“肺在志为忧”，“肾在志为恐”。而情志过激，又反伤五脏精气，所以“怒伤肝”，“喜伤心”，“思伤脾”，“忧伤肺”，“恐伤肾”（《素问·阴阳应象大论》）。
五脏定下了，还有那么多器官，怎么办呢？那就让它一脏对一腑吧。但是他们要有区别，无腔的脏器对应空腔器官的，这样就成就了五脏对应五腹和五气：
心就对小肠，火从心来，暑从小肠中来；
肝就对胆，风从胆腑来的；
脾就对胃，湿从从胃中来；
肺对大肠，燥气从大肠中来；
肾对膀胱，寒气从膀胱来。
后来不知道什么原因，五腑又加个三焦，于是五脏六腑诞生。所谓的三焦是什么，中医也是众说纷纭。
