希腊第一个哲学家
泰勒斯约在公元前624年生于希腊一个殖民地米利都，死于公元前554年和548年之间。他以一个政治家、数学家、天文学家和希腊第一个哲学家而著称。据说他曾预言发生在公元前585年5月28日的日蚀。所有列举“希腊七贤”的作家都提到他的名字。
泰勒斯一生或许从来没写过什么书，无论如何我们没有他的著作，可以说是与孔子一样，一生“述而不作”。因此，我们关于他的学说的知识仅限于第二手材料。
水是世界的本原
泰勒斯的重要性在于他直截了当地提出哲学问题，在回答问题时不牵扯神话中的事物。他大概观察到生命所需的许多因素（食物、热度和种子）都含有水分，因而推断说水是原始的要素，即水是世界的本原，是古代朴素唯物主义哲学流派。他提出了万物生于水，但是万物至于如何生于水，他没告诉我们，很可能因为他认为一种实体转化成另外一种实体是经验的事实，根本不是需要他解答的问题。
据希波里塔斯说，泰勒斯肯定万物不仅生于水，而且复归于水。他或许设想水为一种黏质物，这种黏质物能够圆满地说明固体、液体和生物的起源。
