在取经路上，共记录了四条河流：流沙河、黑河、通天河及子母河，这四条河流都让唐僧师徒吃了不少苦头，其中两条西游记里描写了两次，之一是流沙河。
流沙河位于四大部洲何地？至少东岸在南赡部洲地界，西岸是不是西牛贺洲，书中没有明确的交待。但渡过流沙河，师徒们走了大约一年，到了“四圣试禅心”的地方，菩萨说“此间乃西牛贺洲之地。”也就是说它大约处于南赡部洲与西牛贺洲的交界地带。
第一次看到流沙河，是从观音菩萨的角度，菩萨在去东土寻取经人的路上，于半云半雾看到的。菩萨眼中的流沙河是什么样的？
“东连沙碛，西抵诸番；南达乌戈，北通鞑靼。径过有八百里遥．上下有千万里远。”
其时菩萨停在云中，可谓站得高看得远，正是“高瞻远瞩”，看到了流沙河的全貌：长度、宽度、走向以及周边环境。但菩萨眼中的这个全貌比较奇怪。
哪里奇怪了？主要是流沙河的东岸。
“东连沙碛”，沙碛是什么？——沙滩？沙洲？沙漠？既是岸边，不算沙洲。应该也不是沙漠，因为后面唐僧师徒一路从东土用脚丈量过来，“行过了八百黄风岭，进西却是一脉平阳之地。光阴迅速，历夏经秋，见了些寒蝉鸣败柳，大火向西流。正行处，只见一道大水狂澜，浑波涌浪。”他们走到流沙河东岸的过程中并没有经过沙漠。那这沙碛就是指沙滩了。
从流沙河的长度、宽度来说，“西抵诸番、南达乌戈、北通鞑靼”这三方，所写的都是极其辽阔的景象，而“东连沙碛”的沙滩，与那三方及河流本身的广阔相较，只是河流的近景，是基本可以忽略不计的细节。
为何菩萨看南、北、西三方看得很遥远，而东面就把目光局限在了近岸边？是东岸的沙碛面积很大吗？还是东面更远阔的地方不可描述，菩萨故意卖关子不说？
流沙河的东面到底有什么？唐僧师徒从东面来，看看他们经过了什么地方、见过了一些什么吧！
离流沙河最近的有名的地方是八百里黄风岭，再远处依次是福陵山、黑风山、蛇盘山以及两界山。
或者从把守这些地方的神怪来看，依次是：服刑的卷帘大将，被监视居住的黄毛貂鼠，被流放的天蓬元帅，与观音院交好的熊罴怪，服刑的西海龙王敖闰之子，服刑的齐天大圣。
——从两界山到流沙河，住的全是“违法乱纪”的神怪！这说明什么？说明流沙河东岸至两界山这个区域，是天庭及灵山的“监狱”，流沙河就是“水牢”之一。
可能有人会说，这中间不是还有黑风山的熊罴怪不是服刑人员吗？合理猜测，熊罴怪极有可能是“看守”。
与熊罴怪毗邻的是一座观音院，说明观音菩萨与这“监狱”关系匪浅，可能是这“监狱”的管理人之一。因此当佛祖需要一个“有法力的去东土寻一个善信”、观音菩萨毛遂自荐的时候，佛祖才会大喜说：“别个是也去不得，须是观音尊者、神通广大，方可去得。”——不光神通广大，他手底下还有无数可“使唤”的人。
熊罴怪本就是观音菩萨的人，也因此，虽然他犯了盗窃之罪，菩萨在让悟空小小惩罚了他之后，网开一面，仍然让他去当了守山大神。
这大约就是菩萨不看东岸远景的原因，因为他太知道了。
那菩萨所说的流沙河东岸的沙碛，到底有多大呢？既然菩萨把它当作东岸的一个重要特征指给读者看到了，应该不会太过微不足道吧？
看看唐僧他们走到东岸后的描述吧，无论是悟空“跳在空中用手搭凉篷而看”，还是八戒数次去河里与沙僧大战，整篇丝毫未提到“沙碛”！只说他们在岸边找到一块石碑，上面分别用“篆字”和“小小的四行真字”写着“流沙河”及“八百流沙界三千弱水深鹅毛飘不起芦花定底沉”。
为什么唐僧师徒不提沙碛了？当沙碛不存在吗？合理推测，可能唐僧师徒到达流沙河东岸时，那沙碛真的不存在了。
——一是因为时间的问题，可能菩萨来时正值河流枯水期，水浅河滩大，而唐僧师徒来时值丰水期，河里涨水把沙滩淹没了；
二是，当年菩萨看到的“沙碛”可能真的是“沙漠”，是那个紧邻流沙河的黄风岭上的黄风怪造成的。毕竟黄风怪一口气能吹得，“冷冷飕飕天地变，无影无形黄沙旋。穿林折岭倒松梅，播土扬尘崩岭坫。黄河浪泼彻底浑，湘江水涌翻波转。”因此把黄风岭与流沙河之间吹吹“沙漠”也不是无有可能。
等唐僧师徒过了黄风岭，这岭上就再无“播土扬沙”的黄风怪（黄毛貂鼠）了，也就再无大面积的沙碛了。
