世界各地都流传着狠心后爹后娘虐待前房子女的故事：除了《格林童话》中的灰姑娘，还有狄更斯的《大卫·科波菲尔》——大卫惨遭继父默德斯通百般虐待;大仲马的《基度山伯爵》——维尔福的第二任妻子企图让自己的孩子独占遗产，阴谋毒死维尔福前妻的女儿。
进化心理学把这些现象称为“灰姑娘效应”。加拿大进化心理学家马丁·达利和玛尔果·威尔逊分析了加拿大和美国底特律的杀人案统计数据，发现和继父继母生活在一起的孩子被谋杀或严重伤害的机会是和亲生父母生活在一起的孩子的40~100倍，其中和继父一起生活的情况更严重。
英国伦敦经济学院的进化心理学家金泽智称，这从进化上看是合理的，父母对孩子的爱不是无条件的，是建立在孩子能够让父母成功地繁殖，传递基因。这就是为什么父母总是偏爱外貌更好看、身体条件更好、更健康、更聪明的子女，而很多父母的偏心是无意识的。按照纯粹的进化逻辑，继子继女身上不携带继父继母的基因，无论多么聪明健康，没有亲缘关系的继父继母就没有理由对这些孩子投入关爱。而且，继父杀死继子继女后能迫使配偶专注于和他所生的子女。
但是，上述进化心理学的基础理论受到瑞典研究者汉斯·特穆宁等人的挑战。他们认为，继子继女的确容易被杀和受伤害，但原因并非继父的遗传基因，而是继父往往有犯罪和暴力倾向。离过婚生过孩子的女性一般年龄较大，作为配偶的价值比年轻而没有孩子的女性要低一些。在其他条件同等的情况下，男性倾向于娶后者为妻。根据配对的逻辑，已婚有孩子的女性更可能与作为配偶价值较低的男性结合，而这些男性的犯罪和暴力倾向相对更大一些。特穆宁通过调查证实，娶了已婚有孩子女性的男性有更多的犯罪记录，其中包括暴力罪行。在继父杀害孩子的案件中，他们杀害继子继女和自己亲生子女的机会是一样的。
然而，研究者们承认他们研究的对象数目还不够多，有待进一步研究确证。
