袁世凯出身袁世，是河南有名的官宦家族，他从七岁起就随父辈去了许多大城市，打开了眼界，家里也很重视他的教育。
不过袁世凯重武轻文，他有两条出路，一是去北洋大臣李鸿章的幕府中，在天津。二是去淮军将领吴长庆那里，在山东登州。那去哪比较好呢？是天津还是山东？他最终选择了去山东投奔吴长庆，最后证明他的选择是正确的。袁世凯于1881年来到了吴长庆的军中，因为他办事得力，很快就被提拔起来。
1882年，朝鲜发生了兵变，清朝派兵平乱，吴长庆带兵去了。在日本人的操纵下爆发了政变，许多大臣被处死，清军将领开始搓商挽救对策。此时袁世凯该如何决断呢？他是请示朝廷还是武功镇压叛乱？他选择了入宫镇压，在这次镇压中，袁世凯立了大功。可朝鲜内部国王王妃之间互相争权，国政腐败，内乱不止，一些西方强国也纷纷加入，勾心斗角。其中也有亲俄派，亲日派。这时候急需一个策略，对于此事的局面有什么策略呢？是积极作为还是退让放弃？袁世凯向朝廷请示，但是朝廷也给出了他一个两难的选择。 1894年，日本再次策动了朝鲜的宫廷政变，六天之后，中日甲午战争爆发，中国惨败，割地赔款。袁世凯12年的朝鲜时代随结束了。
他狼狈逃回了中国，今后出路又何在呢？筑朝这些年，袁世凯获得了丰富的历练，也成熟起来，而且以外交人员的身份与西方列强交往，他也比较熟识外国的状况，他用心学习，掌握西方练兵的要点，他正式都练新建的陆军。袁世凯聘请了多名外国军事教官，武器全都是德国进口参照西方。有了军队的袁世凯又将走向何方？会不会发展的很好呢？新军给他带来了权利与荣耀，同时也将他推到了风口浪尖。甲午战争以来，康有为的维新变法袁世凯也积极参加了，不过最后慈禧把光绪帝软禁起来，变法要被慈禧扼杀。可就在这时，袁世凯迫使慈禧太后交权，袁世凯是站在唯新派一边的，她不想让慈禧把唯新派打压下。，当袁世凯返回了天津，次日凌晨，戊戌政变就爆发了，因为袁世凯的告密事情扩大，慈禧震怒，抓了维新派的首领，维新变法的成果尽遭毁弃。在这次政变慈禧获得实在的权利。
1901年，李鸿章病逝了，于是43岁的袁世凯接替了李鸿章，任直隶总督兼北洋大臣。这个时期，慈禧突然要实行变法，如何改革呢？让各大臣各抒己见，要求大臣们商讨。那么袁世凯要怎么做呢？是持观望态度还是积极变革？他决定要积极变革，这也是多数大臣的选择。如果不变革，那么对外就不足以应付列强，积极变革才是未来的方向。所以大力推行变革的时代开始了。通过改革，在政治上，经济上，文化上，军事上都有了进步。那么，改革是否就此止步呢？袁世凯并不满足，他还要继续改革，向英国学习，实行君主立宪制，但是多数的大臣反对他，而慈禧也借机将袁世凯调离了北洋军。后来，慈禧和光绪帝都死了，三岁的溥仪继位，而他的父亲成为了摄政王，而他因为反对袁世凯提出的很多新政措施，又因为在戊戌政变中，袁世凯出卖了维新派，所以就借口把袁世凯打发回河南老家养病去了。
那么，袁世凯这样大起大落，他以后还会有机会从头再来吗？机会很快就来了，武昌新军中的革命党人为了反抗，打响了起义的第一枪，次日各地新军也先后起义，他们推翻封建专制，改国号为中华民国，南方其他各省也纷纷宣布独立，要脱离清政府的统治，形势相当危急，在这紧要关头，清朝政府又想起了袁世凯，就把袁世凯召回，把大清的军权，政权都交给了袁世凯。那么有了权利以后的袁世凯，如何解决南方革命党呢？他可以选择镇压，维持清朝的君主立宪制，保住自己的权势，他也可以选择拥护共和。当然，第二个选择看起来是对他有利的。所以他和国民政府商议逼迫清帝退位，如果成功，他就可以出任民国大总统。清政府看到局面无法挽回，大势已去被迫退位，而袁世凯也成了新的临时总统。而革命党人对袁世凯也是深有戒心的，于是公布临时约法，制约他的权力，改总统制为内阁制。袁世凯现在是中国最大的官，却不能有以前的权利，袁世凯是极其不满，此时他该怎么办？怎么打破局面？可就在这时出事了，宋教仁在上海遇刺，孙中山认定这是袁世凯干的。于是发动二次革命武力讨伐袁世凯。如此正中袁世凯下怀，他最怕法律，可他不怕武力啊，孙中山哪里能打过北洋军呢？不到两个月，二次革命失败，孙中山逃往日本。1913年，袁世凯正式就任大总统，改内阁制为总统制，革命党被赶跑，各省督府空缺，那么任用何人呢？革命党肯定是不能用，可以用北洋军，用自己信任的人，于是袁世凯就任用了北洋兄弟们，国务蒸蒸日上，可随着时间的推移，北洋将军们习惯权力之后，渐渐地不听指令了，这样导致了强枝弱干的局面，那么袁世凯该如何挽救？是地方自治还是重塑中央的权威？那么当然要中央集权才能面对列强，自然不能认地方离散下去，他绝不能退让。于是他开始推行一系列变革，但推行的很困难，少有效果。最终，袁世凯找到了称帝这个方法，以君臣的名分这个古老的观念来重塑政治权威了，但是这种倒行逆势的做法遭到了国民的唾骂，他才做了80多天的皇帝美梦，就被迫宣布退位，重回总统位置。就这样，他在人民的唾骂中绝望的离世了。
纵观袁世凯的这一生，也真是大起大落。
