明朝为何被称为最硬气的王朝？276年的大明王朝，不和亲，不赔款，不称臣，不纳贡。驱逐蒙元，荡平倭寇，即使到了南明流亡时期，也能赶走荷兰殖民者。那么明朝到底有多硬气，又为何会走向灭亡呢？
明朝是中国历史上最后一个汉人王朝。自公元1368年明太祖朱元璋开国至公元1644年崇祯皇帝朱由检上吊自杀为止，共有16位皇帝，国祚276年。
明朝是从挣脱蒙古帝国统治中而建立起来。
公元1367年，朱元璋派徐达常遇春领军25万北伐中原，在次年攻克元朝首都大都。将蒙元驱逐了元朝的残余势力。通过数次北伐，使北元再也无力威胁中原，建立和巩固了统一的多民族国家。
明朝时期与世界各国交往频繁，郑和七下西洋，最远到达好望角，晚明时期，大量美洲白银涌入中国，商业经济发达，文化艺术科学达到了新的高度。《本草纲目》，《天工开物》，四大名著中有三部，都在明朝时期成书。
从开国至灭亡的276年的时间中，明朝一直维持了比较稳固的统治，没有陷入大的内乱分裂之中，中央政权一直没有遭到内部或外部的打击，纵横欧亚的蒙古骑兵被明朝打成了游击队。丰臣秀吉的日本军队在朝鲜被明军赶回老家，强大的军事实力和稳固的政治体制是确保一个国家能够存在的必要条件。
朱元璋出身贫寒麾下将领也大多出身草莽，其中不乏带资入股的民兵首领。如何有效控制内部的同时，还能应对外部的威胁，就成为朱元璋的头号难题。明朝的特务政治一直被后人诟病，早在明朝建立之前，朱元璋就设立了检校组织，用来监视各地将领。老好人汤和与部下喝酒时说错了话，就被告发到朱元璋那里，被朱元璋记恨了很久。对于难以控制的将领，如郭子兴的老部下邵容，还有郭子兴的儿子郭天爵，都被朱元璋以谋反罪名处死。
在消灭内部威胁同时，朱元璋采取高筑墙广积粮缓称王的战略，建立了军屯制度，并且在明朝建立以后，将其推广至全国，建立军事卫所战时作战，闲时务农。在明初战事频繁的情况下，军屯制度可以有效恢复生产，自给自足。然而随着承平日久卫所士兵也失去了战力，逐渐与平民无异。
明朝最大的边患就是漠北的蒙古，除此之外，西南云贵少数民族也时常叛乱。为了应对南北两线作战，在经过朱元璋朱棣两代皇帝频繁北伐，将蒙古打成游击队以后，通过分化瓦解使鞑靼和瓦剌陷入内乱之中，即使一时出现了英明的统领，可以团结蒙古各部，但是最终也是陷入内讧之中。无法形成像蒙古帝国那样统一的政权，进而威胁明朝。
在西南方面，明朝自攻克云南之后，就派沐英世代镇守云南，设立三宣六慰。明成祖朱棣在位期间建立贵州省，开始改土归流，要将西南少数民族逐步纳入中央王朝的控制之中，并且在东北设立了奴尔干都司，招抚当地土著部落。
1398年至1402年的靖难之役。1449年的土木堡之变是明朝面临的最大危机，尽管其规模远比安史之乱靖康之变规模小很多，但是仍然对明朝产生了巨大的影响。前者是燕王朱棣登上皇位，用近乎穷兵黩武的架势开疆拓土，大兴土木，将首都迁到北京，确立了明朝天子守国门的传统，而后者则是彻底改变了明朝的国运，使明朝从此转入被动防守状态。东南沿海有倭寇袭扰，明武宗朱厚照自封威武大将军，偷偷跑出关去，在英州打退鞑靼小王子的进攻，使达达数年不敢犯边。
但是到了嘉靖后期，由于武备松弛。竟让俺答汗一路打到了北京城下，差点重演了一百年前的北京保卫战。在得到明朝通贡的承诺后，俺答汗留下一地狼藉，扬长而去。
首都北京尚且如此，留都南京的情况也没有好到哪去。公元1555年，一伙倭寇在绍兴登陆，一路烧杀抢掠，最后竟跑到了南京城下，城内的勋贵官员们如临大敌，差点被倭寇偷家，嘉靖皇帝大为恼火。下只处罚了沿途官员。这次事件充分说明了明朝海防的拉胯程度以及倭患的严重程度。
第二年，嘉庆下旨，任命胡宗宪为总督，抗击倭寇，胡宗宪以徐渭，沈明臣，毛昆文，征明为幕僚，以俞大猷，戚继光为大将，分化、瓦解、剿抚并用，逐渐平定倭患。1561年，戚继光台州大捷，彻底荡平了浙江倭寇。
但是彻底解决，困扰了明朝上百年的倭寇问题，却是隆庆开关。明初时，东南沿海具有倭寇袭扰，朱元璋下令实行海禁政策，严禁民间与海外贸易。但是这却导致了沿海走私猖獗，再加上日本处于战国时代，在本土战败的浪人跑到中国劫掠，明朝又疏于海防，因而让倭寇越来越猖獗。
在费了大力气扫平倭患之后，1567年在嘉靖皇帝去世后的四年。继位的隆庆皇帝下旨解除海禁，允许民间与海外贸易，史称隆庆开关。隆庆开关对明朝意义极为重大，大量白银涌入中国，促进了明朝资本主义萌芽的产生。
1571年的俺答封贡以非军事手段结束了与漠北两百多年的敌对状态，解决了明朝南北两线的军事危机。
1590年，播州杨应龙叛乱，1592年宁夏哱拜之乱,抗倭援朝战争,虽然明朝都取得了胜利，但是明朝自身的统治危机却逐渐暴露了出来，灭亡的丧钟即将敲响。
1619年萨尔浒之战，明军在辽东全军覆没，再也无力遏制后金的崛起。在经过连年灾荒之后，陕西的农民率先拉出起义大旗，揭竿而起，战火烧遍整个北方。高迎祥，张献忠，李自成横空出世，对明朝的统治给予了沉重打击。明朝因农民起义而建立，最终也因农民起义而灭亡。
1644年，李自成攻入北京，崇祯皇帝上吊自杀，江北四镇在南京拥立弘光皇帝即位。然而南明小朝廷只想天偏安一隅仅一年就宣告覆灭，南明各支势力相互内斗自相攻伐，在流亡中覆灭。
1661年，郑成功横渡台湾海峡四年，从荷兰东印度公司收复台湾全境。不久传来永历皇帝被吴三桂勒死的消息，郑成功悲愤交加气绝而亡，郑氏家族依然奉明朝为正统。1683年，郑成功之孙郑克爽投降清朝，明郑灭亡。
