诗人而为宰相者，在唐朝为数不少，如张说、苏颋、张九龄、李绅、李德裕等皆曾为相，但像张说这样三起三落，屡次执掌中枢的人恐怕只此一人，好在他生活在唐王朝蒸蒸日上的盛唐时期，遇到的都是颇有作为或者宅心仁厚的皇帝，否则，任何一次的沉浮都将遇到巨大的政治风险，甚至危及生命。尽管他多次化险为夷，但仍不免受人打击算计，贬谪入狱。好在他具有足够的政治智慧和盖世才华，让他在汹涌的政治波澜中有惊无险，最后获得善终，并赢得了生前身后名。
能做到宰相的人，无疑政治上的才能超凡脱俗，张说即属此类。除此之外，他精通军事谋略且富有文学才华，可以说，他是个文能治国武能安邦的通才，上马击狂胡，下马写诗文。代表的是盛唐气象，是大唐士子的典范。后来的李白杜甫高适岑参，他们的理想生活，正是张说的现实人生，或者说，他们正是以张说为表率，抓住各自的机缘，努力向张说近乎完美的人生靠近。
张说出生于公元667年，祖上为范阳人氏，后迁至洛阳。少时好学能文，永昌年间举进士，时约二十出头，可谓少年得志。不久授官太子校书郎，后升任左补阙，又迁凤阁舍人。因为博学多才，曾获武则天的赞赏。有一次，武则天问他：“儒士们谈起自己的氏族，都说是炎黄子孙，难道上古就没有普通百姓吗？你说说你的看法。”张说很聪明，他解释说，炎黄之前，人们都没有姓氏，炎黄之后，才开始确立姓氏，或以地方，或以官位，或以国家，或以赏赐等而得姓氏，故虽姓氏不同，却都是炎黄子孙。武则天听后点头称许。正是因为张说反应机敏，擅长诗文，办事干练，他一路得到上级的赏识，从此真正参与上层政治，开始智慧角逐。
张说的政治才干首先表现在立场坚定。张易之张昌宗兄弟，凭借武则天的宠溺，耀武扬威，引起了宰相魏元忠的深度反感，魏元忠经常面露不屑，并给予无情讽刺。张易之兄弟很是不忿，于是诬陷魏元忠背后对武则天不恭，还援引张说为助，因为张说是魏元忠的下属，如他作伪证，将对魏元忠极为不利。在当庭对执时，张说坚称“元忠无不顺言”，恰恰是张氏兄弟威逼利诱自己作假证，陷害魏元忠。当时张易之兄弟正炙手可热，与他们为敌，无疑是自毁前程，弄得不好还会有性命之虞，坚持公义需要极大的勇气，也将付出沉重的代价。然而张说并没有退缩，而是言辞始终如一，力挺魏元忠。因为忤逆后旨，他被执下狱，不久流放岭南钦州，也就是在那时，他经过梅岭到达韶关，见到了张九龄，并慧眼识英才，认定此人必大有作为，日后屡屡对他提拔重用，为大唐帝国发现培养了一个贤相。张说虽然被贬谪到岭南瘴疠之地，身心受到摧残，为坚持正义备受痛苦煎熬，但也赢得了朝廷一众官员甚至是王公贵族的高度称许。毕竟身在名利之场，而不屈于权势，不改变本心的人实在是太少了，更何况显见得要丢掉大好前程，面临巨大威胁和风险。所以张说的政治素养是超越常人的，命运也给了他加倍的馈赠。
贬谪到岭南没多久，武则天被逼退皇位，张易之兄弟被杀，中宗继位。张说被朝廷召回，先任兵部员外郎，累迁至工部、兵部二侍郎，跻身高层官员行列。这时他的母亲去世，按制，张说被免官回家守孝。那个时代，礼俗衰薄，很多官员以未尽满孝期而被朝廷重新启用为荣，但张说坚持要将孝期尽满，之后诏起为黄门侍郎，复为兵部侍郎，兼修文馆学士。时人对他尽心守孝的行为十分敬佩。在伦理道德方面，张说也始终是个世范楷模。
处理重大事件的能力张说也是极强的。睿宗即位后，张说被擢为中书侍郎兼雍州长史。谯王重福死，东都支党数百人，狱久不决，睿宗派张说诏前去处理，他很快就捋清头绪，该杀的杀，该放的放，三两下就将一件错综复杂的政治事件妥善地处置完毕。睿宗对他大为赞赏，称其不枉直，不漏恶，给予慰劳和嘉奖。见他读书多，能力强，又指派他为太子侍读。次年，张说升任同中书门下平章事，监修国史。这是他第一次为相。
张说的政治才干还表现在他的卓越政治洞见。景云二年，术士故作神秘地告诉睿宗，说是五日内会有人带兵攻入宫中，睿宗吓坏了，赶紧让手下准备应战，搞得左右无所适从。张说进言道：“此谗人谋动东宫耳，陛下若以太子监国，则名分定，奸胆破，蜚祸塞矣。”睿宗恍然大悟，立即诏令太子监国，谣言果然不攻自破。次年，太子即皇帝位，是为唐玄宗。时太平公主势力强盛，推荐萧至忠、崔湜等为宰相，同时罢免张说宰相之职，仅授尚书左丞，东都留守。这是张说第一次罢相。
至此，太平公主与太子双方的权力之争达到白热化程度，张说敏锐地感觉到太平公主有叛逆之意，让人给唐玄宗送去一把佩刀，提醒皇上警惕，并果断裁决，唐玄宗心领神会地接受了佩刀。不久，太平公主兵败自杀，势力被荡涤殆尽。张说被重新启为中书令，封燕国公，实封二百户。这是张说第二次为相。然而好景不长。张说因为害怕姚崇取己而代之，常设法予以打击排挤，两人关系不睦，但姚崇是唐玄宗特别欣赏的人，唐玄宗对张说的行为大为不满，不久将他罢为相州刺史、河北道按察使。坐累徙岳州，停实封。这是张说第二次罢相。
张说曾与苏瑰相友善，苏瑰去世后，张说写了一篇充满感情的诗《五君咏》予以悼念，并于苏瑰忌日时送给他的儿子苏颋，苏颋览诗哀伤呜咽，同时亦为张说撰文之为所感动。苏颋自己也是个文章大家，他与张说合称为“燕许大手笔”。其时，苏颋位居宰相之职，遂常在玄宗面前替张说讲好话，张说于是得以迁荆州长史。俄以右羽林将军检校幽州都督，很快便任检校并州长史，因为军功卓著而召拜兵部尚书、同中书门下三品。明年，诏为朔方节度大使。后进中书令。倡议唐玄宗泰山封禅并精心组织完成相关事宜，得到唐玄宗的高度肯定。东封还，张说被提升为尚书右丞相兼中书令。至此，张说三度为相，到达了人生巅峰。
然而宦海沉浮，从来都不是只有凤凰腾达，最为得意的时候，也就是最危险的时候。张说立下赫赫战功，又完成封禅大事，名望地位也就走到顶点，接下来便是回落，而且这次是直线下坠。这其中固然有政治斗争的因素，被宇文融、崔隐甫和李林甫等政敌算计弹劾，但更多地是因为张说自己贪财徇私，性格暴躁，擅权专断，被人抓住了把柄。泰山封禅时，张说为封禅使，全权负责具体事宜。按例，凡是参加封禅的官员都会提拔一级，张说却把只有九品的女婿郑镒提升至五品，玄宗在宴请群臣时看到郑镒，讶异于他的升迁如此之速。戏子黄幡绰讽刺道：“这都是泰山的功劳啊！”后来，泰山竟成了岳父的代名词。诸如此类的案例，被人一一列举弹劾，唐玄宗听后极为震怒，派专使联合会审，情况基本属实，于是张说被免去宰相之职，留在集贤院专修国史。这是张说第三次罢相。
尽管张说不在其位，但每逢军国大事，唐玄宗还是会征求他的意见，政敌见此，害怕他会被重新启用，于是巧文诋毁，唐玄宗因令其致仕。过了几年，张说又被任命为尚书右丞，迁左丞相，授开府仪同三司。公元730年，张说即将走到生命的尽头，唐玄宗每天都派人去看望，还为他书写药方。同年底张说病逝，享年六十四岁。唐玄宗为他举哀，亲自撰写神道碑文，并罢元旦朝会，追赠其为太师，赐谥文贞。
张说的政治才能出类拔萃，军事能力和魄力勇气比起那些军营将帅也不遑多让。公元720年，朔方大使王晙诛杀突厥降户阿布思等千余人，并州的同罗、拔曳固等部族大为恐惧。为平息事端，时任检校并州长史的张说亲率二十人，持节安抚，手下劝他不要涉险，张说毫不畏惧，坚持前往。诸部落深为感动，一场危机得以化解。次年，突厥降将康待宾反叛，还勾结党项，一路攻城破寨。朝廷命王晙领兵讨伐，又令张说参与军机。张说率一万人出合河关，大破康待宾，追亡逐北。后党项反戈，叛军溃散。张说招抚党项流散人员，使他们各安其业。副使史献认为党项反复无常，建议全部诛杀。张说觉得杀戮有违天道，奏请设置麟州，予以安顿，赢得了党项族人之心。不久，张说任朔方节度大使，康待宾余党康愿子叛反，劫掠牧马，西渡黄河。张说率兵追讨，擒获康愿子，俘其余众三千人。后来，他还建议朝廷裁军二十万，并招募精兵，增强京师守卫，建立了著名的彍骑卫队。
作为一介书生，张说却长于军事谋略，善于领兵治军，敢于驰骋疆场，且屡战屡胜，建功立业，可谓文武双全。张说为人虽有贪念，但大节方面无亏，作为宰相边将，政绩军功卓著，且乐于奖拔后进，推举贤才，用人所长，像张九龄、贺知章、王湾、孟浩然等都得到过他的力荐。《新唐书》说他：“敦气节，立然诺，喜推藉后进，于君臣朋友大义甚笃。”唐玄宗对他高度评价道：“兵部尚书同中书门下三品燕国公张说，道合忠孝，文成典礼，当朝师表，一代词宗。有公辅之材，怀大臣之节。”张九龄盛赞道：“应有期之运，降不世之英，坦高轨以明道，谨大节而立诚。悬镜待人，虚舟济物，妙用无数，精心惟一。明未联而先睹，听有馀而每黜，犹豹变而成文，尝凤鸣而中律。”苏颋称许道:“银青光禄大夫检校中书令上柱国燕国公张说，含和育粹，特表人师，悬解精通，见期王佐。立言布文武之用，定策励忠公之典，才冠代而不有，功至大而若虚。”皇帝宰相都赞美有加，可见张说的道德文章都令人敬服。
诗文方面，张说倡风骨，重意蕴，文质兼擅。《新唐书》称其：“为文属思精壮，长于碑志，世所不逮。既谪岳州，而诗益凄婉，人谓得江山助云。”《全唐诗》收录其诗350首，形式上以五七言为主，内容涉及边塞、怀古、山水、赠别及旅思等方面。善于借景抒情，托物言志，因为经历丰富，见识广博，情意真切可感，人生感悟深刻，具有强大的感染力和启示性。最具代表性的感悟抒怀诗是《蜀道后期》：
客心争日月，来往预期程。
秋风不相待，先至洛阳城。
诗人为客蜀地，归心似箭，将来往行程精确地计算好，公务妥善地安排好，与日月争速度，与节侯抢时间，可还是跑不过秋风，比它晚回洛阳老家。诗虽短小，却情深意切，自然清新，趣味盎然。
送别诗中，《送梁六自洞庭山作》是上乘之作：
巴陵一望洞庭秋，日见孤峰水上浮。
闻道神仙不可接，心随湖水共悠悠。
洞庭秋色，山水相融，思接神仙，心态悠然。虽是送别，却毫无悲情；虽遭贬谪，却不以为忧。体现了诗人豁达的人生态度，高远的精神境界。是谓得江山之助，但似乎并无凄婉之情，倒是有洒脱之怀。
真正的凄婉之情在他的《深渡驿》中倒是有充分的表达：
旅泊青山夜，荒庭白露秋。
洞房悬月影，高枕听江流。
猿响寒岩树，萤飞古驿楼。
他乡对摇落，并觉起离忧。
遭遇贬谪，流落他乡，面对青山白露，江流月影，猿鸣萤飞，顿起离别之思，身世之忧。诗中情景交融，真实可感，动人心弦。
边关为将时，他也感慨良多，常写诗抒怀，《幽州夜饮》就是其中的精品佳作：
凉风吹夜雨，萧瑟动寒林。
正有高堂宴，能忘迟暮心。
军中宜剑舞，塞上重笳音。
不作边城将，谁知恩遇深。
寒风冻雨，寂寞边关，岁月老去，唯酒能去愁慰心，看着军中的剑舞，听着塞上的茄音，想着被贬谪到荒凉之地，过着清苦的军营生活，不免心中愁苦，愤激之情溢于言表。
最能体现他人生体悟深刻性的当属《邺都引》：
君不见魏武草创争天禄，群雄睚毗相驰逐。
昼携壮士破坚阵，夜接词人赋华屋。
都邑缭绕西山阳，桑榆汗漫漳河曲。
城郭为墟人代改，但见西园明月在。
邺旁高冢多贵臣，蛾眉曼睩共灰尘。
试上铜台歌舞处，惟有秋风愁杀人。
诗中感叹文韬武略的曹操，如今只留下高冢，繁荣昌盛的邺都，如今皆化为废墟，江山已该，人事已非，只有一轮明月仍在。岂能不令人感伤。尤其是最后两句“试上铜台歌舞处，惟有秋风愁杀人”，更是让人生起虚无之感，兴亡之痛。这种感怀，在刘希夷的“但看古来歌舞地，唯有黄昏鸟雀悲”，李白的“吴宫花草埋幽径，晋代衣冠成古丘”，刘禹锡的“人世几回伤往事，山形依旧枕寒流”中都可以读到。
张说一生，三度为相，掌文学之任凡三十年，文武兼资，史赞其“发明典章，开元文物彬彬，说居力多”。毫无疑问，他是一个对历史，对文学都有极大贡献的杰出人物。
