黄帝，姓姬，出生于渭河流域的姬水，也就是今天陕西武功县的漆水河，他所在的部落联盟大致活动于轩辕之丘，即今河南新郑西北的地方。
根据司马迁在《史记•五帝本纪》开篇的精彩记载，黄帝自少年时代起就表现出了非常过人的天赋，“生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明”。用今天的话讲，就是出生几十天就会说话，少年时思维敏捷，青年时敦厚能干，成年后聪明坚毅。美中不足的一点是，黄帝是一个跛子。
黄帝由于过人的才能被拥戴成为部落联盟首领，在名叫有熊地方，也就是今天的河南新郑，建立了自己的政治中心，得土德之瑞，土色为黄，故称“黄帝”。
依据当时的形势，炎帝的统治已经渐渐的走向了衰落，而以蚩尤为代表的东夷部落联盟则气势汹汹，咄咄逼人，时常侵扰华夏部落联盟的正常生产生活。黄帝审时度势，以农牧业为基础，“修德振兵”，将自己的部落打造成一支农业生产建设兵团。
首先，黄帝在炎帝族群农业文明成果的基础上，将中国的原始农业推向高度繁荣的阶段。司马迁用“艺五种”描述了这项业绩，根据郑玄的注释，“五种”即是我们今天所说的五谷：“黍、稷、菽、麦、稻”，炎帝神农氏时期仅能种植黍和稷。黄帝不仅在作物品种上推动了农业进步，还全面的推动了农业文化的发展。《大戴礼•五帝德》说黄帝“时播百谷草木”，一个“时”字，显示出了黄帝对于平原农业特点，农业时令、物候及气象特点等的深刻把握，“淳化鸟兽昆虫，历离日月星辰；极畋土石金玉，劳心力耳目，节用水火材物”的记载，更透露出黄帝挖掘地力，广耕耘，勤播种，以使族民丰衣足食，安居乐业的农业发展观念。
另外，黄帝还发明了穿井技术，从灌溉的角度推动了农业生产的发展。当时的农耕聚落分布，因早期农业在水的利用方面对于河流的依赖而呈现出沿小河而居的特点，这极大的限制了原始人群的活动空间，束缚了农业生产的规模。井的发明则改变了农业对于河流的依赖，使得农业生产规模得以空前扩大，同时聚落的分布亦不再受河流的限制而获得扩展。
黄帝治下的农业，也不仅局限于粮食种植，黄帝发明杵臼，开辟园、圃，种植果木蔬菜，种桑养蚕，饲养兽禽，进行放牧，将生产领域扩大农业生产的方方面面。
在农业生产的雄厚经济基础上，黄帝开始“修德振兵”。一方面，黄帝以德为本，用仁义号令天下，另一方面，黄帝又命风后创制军事阵法，并制造原始的刀、枪、弓矢、六纛、旗帜、号角、鼙等军械，发展了强大的军事战争实力。
经过长时间的发展和谋划，黄帝族群空前繁荣和强大，开始扩展生存空间与势力范围。黄帝先是通过阪泉之战正式宣告了炎帝族群的彻底没落，统一了华夏部落联盟，接着又通过涿鹿之战击败了蚩尤率领下的同样异常强大的东夷部落联盟与苗蛮部落联盟联军。经过大大小小50余场战争，黄帝最终结束了“诸侯相侵扰”的部落混战时代，首度建立起空前统一的部落联盟统治格局。
这以后，黄帝继续励精图治，创造了无比丰硕的文明成果。物质生活方面，黄帝对于族人服饰、冠冕、鞋帽皆有创制之功，并发明了原始的舟车，服牛乘马，其“轩辕”的称号也印证了其在车驾发展中的突出贡献。黄帝架构房屋，创设宫室，在涿鹿之战中使用了指南车来辨别方向，发明机杼来发展纺织，创制各种陶器、铜器丰富日常生活。
物质之外，黄帝亦将其经营推向精神文化领域。他令臣下大挠推算历法，首倡干支甲子纪历，并沿用至今；大臣隶首发展算数之法，定度量衡之制；大臣伶伦和仓颉，分别创制了音律和原始文字；黄帝还与大臣岐伯讨论人体病理，著《黄帝内经》，极大保障了氏族人群的健康状况，并为中医学的发展打下了坚实的基础。当时黄帝治下的族人们“甘其食，美其服，乐其俗，安其居。”大有“田者不侵畔，渔者不争隈，道不拾遗，市不豫贾”的一派盛世景象。
黄帝配偶，主要有四妃。正妃是西陵氏集团的嫘祖，精通育桑养蚕之法，以丝绸织成衣服，有“先蚕”之称。次妃为方雷氏名叫女节的女子。位列第三的妃子是彤鱼氏族群的女子。嫫母是黄帝四个妃子中序次最末的，身材矮小，皮肤黝黑，长相丑陋，但德行高尚，且发明了缠丝的纺轮和织丝的织机，深受黄帝敬重。炎黄二帝因农业上的卓越成就而为中华人文初祖，黄帝的两位妃子因在丝织方面的贡献而为后世传颂，也从一个侧面反映了中国古代社会“男耕女织”的社会经济本位思想。
黄帝的臣属很多，如应龙、风伯、雨师、天女、仓颉、风后、伶伦、力牧、常先、大鸿、神皇、女魃等，虽事迹资料多已模糊不确，难以稽考，但他们在草创华夏大业的历程中所发挥的作用，是绝对不容忽视的。
黄帝子嗣共有二十五人，其中十四人分封得姓，成为独立的血缘集团。其中三子均承继了姬姓，另外十一人分别以酉、祁、己、滕、葴、任、荀、僖、姞、儇、衣为姓，承续祖业。
黄帝时代是世界大洪水时代以前中国古代文明的最盛时期，黄帝统治时期的事业不仅极大的发展了中国原始文明的经济，也进行了诸多文化建设，奠定了未来中华文明的基础与内质。在此过程中，中华民族最初的民族形态——华夏族发展形成，因此，炎黄二帝，被视为中华民族的人文初祖，中华民族亦以“华夏儿女”、“炎黄子孙”而自称。
黄帝死后，葬于今天的陕西省黄陵县桥山地方。其孙高阳成为华夏部落联盟首领，是为颛顼。
