小波罗，原名保罗·迪马克，著名的意大利探险家马可·波罗是他少年时代的偶像。为了向偶像致敬，又不背叛祖宗，微调了自己的名字为：波罗·马可。他来到中国后雇的翻译叫他小波罗。
小波罗自称来中国是要“好好看一看偶像战斗过的地方”，于是，包了一条船，沿运河航行。和偶像不同的是，马可·波罗是南下江南，小波罗则是从杭州出发，逆流北上。
其实，小波罗的心里还藏着一个秘密——他来中国的真正目的，是为了寻找他失散的弟弟，那个意大利士兵费德尔，也就是马福德。
小波罗是个大大咧咧的性子，“人不坏，有点没正形”，他的北上之行看上去无比轻松惬意、悠闲自在。可在那个兵荒马乱的年代，这趟行程注定不会太平，除了运河中的激流险滩、大自然的雷电风雨，还有随时可能出现的见到洋人必杀之的义和团，一路上暗流涌动，充满了未知的风险，甚至是杀身之祸。
果然，在他们的船离开常州快到镇江的时候，被几个貌似是漕帮、又像是义和团的人给盯上了，很明显，这几个人是冲着小波罗来的。
幸亏船老大经验丰富，带着两个徒弟连夜驾船驶离镇江，甩掉了那伙人。
可惜，好景不长，在扬州之后的邵伯闸，他们又遇到了那伙人。更糟糕的是，在高邮镇，小波罗和他的翻译谢平遥在镇上优哉游哉地逛了一大圈之后，豁然发现，船老大和两个徒弟，连同他们的那条船都消失不见了......
原来，船老大因为害怕漕帮的人，谎称要修船，让谢平遥陪小波罗去逛街，将挑夫邵常来和一堆行李留在岸边，师徒三人开着船直接跑了。
船老大心说，这活儿太凶险了，钱给的再多，也得有命才能挣啊。老子不干了，你能咋滴？
