中国发展观的转变，体现在整个改革开放的进程之中。
改革开放初期，主要是转变传统的粗放型经济增长方式，确立了以经济发展替代经济增长的新思路，开始走向可持续发展的道路，重视经济建设与人口、资源、环境相协调。
20世纪90年代，国家根据中国仍是一个人口众多、自然资源短缺、经济基础和技术能力还非常薄弱的国家的现实，把可持续发展放到了特别突出的位置和战略高度。1992年中国做出了履行《21世纪议程——中国21世纪人口、环境与发展白皮书》的承诺；1995年的中共十四届五中全会正式通过的“九五”计划和2010年远景目标的建议中，突出了以经济建设为中心的指导思想，强调发展是硬道理，第一次把“实现经济社会可持续发展”作为主要奋斗目标和指导方针的重要内容，并载入了党的正式文件中；1997年党的十五大报告再次重申：我国是人口众多、资源相对不足的国家，在现代化建设中必须实施可持续发展战略，提出坚持计划生育和保护环境的基本国策，正确处理人口、资源、环境的关系标志着我国实现了从“赶超”战略向可持续发展战略的转变。
中国在高速发展时期面对可持续发展问题，既无现成的答案，又无可借鉴的经验或先例，只能依靠我们自己在实践的基础上进行理论创新。这在客观上要求我们积极探索既要立足于可持续发展基础之上，又要进步于而不是局限于可持续发展的更高层次的发展理念。
党的十六大确立了全面建设小康社会的发展目标，形成了科学发展观理论。在《中共中央关于完善社会主义市场经济体制若干问题的决定》中，明确提出“统筹城乡发展、统筹区域发展、统筹经济社会发展、统筹人与自然和谐发展、统筹国内发展和对外开放的要求。更大程度地发挥市场在资源配置中的基础性作用，增强企业活力与竞争力，健全国家宏观调控、完善政府社会管理和公共服务职能，为全面建设小康社会提供强有力的体制保障。”强调“坚持正确处理改革发展稳定的关系，有重点、有步骤地推进改革。坚持统筹兼顾，协调好改革过程中的各种利益关系。坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展。”
