曾国藩出生地主家庭，祖父辈之前是中农，且家族中未出过达官显贵读书人，这在清代属于较差的出身。
他天资平庸，从17岁开始考秀才，考了6年未中。受其父曾麟书教育，他学习只知死记硬背，故而屡屡失败。在第6次失败后，他的文章被当做反面教材挂榜，他羞愧难当，认真思考后顿然开悟，学习不仅要打牢基础，还要带着头脑去思考。第7次考试考中秀才。
“尚拙”是他的核心，“天下至拙能胜，天下至巧”。脚踏实地、打牢基础，是他所有开悟的前提。
开悟后他一发不可收拾，5年间从秀才到举人再到进士。10年间，从七品芝麻官晋升至二品大员，十年七迁，在清朝历史中史无前例。
他升迁速度之所以这么快，又如下三点原因：
一、考试考得好，善于写文章，他的两次提拔都是在翰林大考中名列前茅，在道光27年时笙至内阁学士兼礼部侍郎，也就是正二品
二、喜欢交友，广交益友
三、遇到了贵人穆彰阿。穆彰阿是个只会顺着皇帝心意说话的佞臣，而道光皇帝资质平庸无魄力，喜欢用顺臣。
曾国藩之所以被得到道光皇帝的重用，一是他做事踏实，二是他崇尚理学和道光皇帝存天理灭人欲的理学思想相得益彰。
