小雪的由来和其他节气一样，即“二十四节气”与“十二月建”是干支历的基本内容，它在上古时代(或远古)已订立。古籍载，天皇氏始制干支之名，以定岁之所在。“二十四节气”是干支历中表示季节、物候、气候变化以及确立“十二月建”的特定节令。北斗七星循环旋转，这斗转星移，与季节变换有密切关系。以北斗星斗柄所指的方位作为确定季节的标准，称为斗建，亦称月建。干支纪元法，正月建寅，立春为岁首，交节日为月首。干支历将一岁划分为十二辰(“十二月建”)，“建”代表北斗七星斗柄顶端的指向。上古时代以北斗斗柄顶端的指向来确定“二十四节气”，斗柄旋转而依次指向“十二辰”，称为“十二月建”(或“十二月令”)。在古老文化中，干支时间和方位以及八卦是联系在一起的，寅位是后天八卦的艮位，是年终岁首交结的方位，代表终而又始，如《易·说卦传》：“艮，东北之卦也，万物之所成终而所成始也。”即，斗柄从正东偏北(寅位，后天八卦艮位)为起点，经南、西、北旋转一圈，为一周期，谓之一“岁”。故，寅月为“春正”，立春为岁首。北斗斗柄指向确立的二十四节气，始于立春，终于大寒
西汉时，“二十四节气”名称首见于文献《淮南子·天文训》。汉武帝时期，将“二十四节气”吸收入《太初历》作为指导农事的历法补充。采用“平气法”(即平均时间法)划分节气。“平气法”用立杆测影确定黄河流域的日短至作为冬至日，将冬至与下一个冬至之间的日期平均分成十二等分，称为“中气”，再把相邻“中气”之间的日期等分，称为“节气”;平均每月有一个“中气”与一个“节气”，统称为“二十四节气”。“平气法”是时间平均法，每个节气间隔时间约15天，计算不考虑太阳在黄道上运动快慢不匀。“平气法”划分的节气，始于冬至，终于大雪。现行的“二十四节气”来自于三百多年前订立的“定气法”(1645年起沿用至今)，“定气法”是根据太阳在回归黄道上的位置来确定节气的方法，即在一个为360度圆周的“黄道”(一年当中太阳在天球上的视路径)上，划分为24等份，每15°一等份，以春分点为0度起点(但排序仍习惯上把立春列为首位)，按黄经度数编排。
