苏美尔人早就发现，天上的群星仿佛构成了一些容易识别的图形。这并没有什么神秘，人人都可以学会辨认它们。但是，苏美尔人也许比任何其他民族都更早而有系统地把天空划分成了一个个星群——在公元前三千多年他们就这么做了，人们后来把这种星群称为“星座”。苏美尔人还为那些星座取了名字，其中有些名称一直流传到今天，并在国际上通用。
到了古希腊时代，已经形成一个包括40多个星座的星空体系。这些星座的名称，都和美丽古老的希腊神话传说紧密联系在一起，而这些神话有可能就起源于巴比伦。例如，在古希腊的神话传说中，有这样一个奇妙的故事——
卡西奥匹亚是埃塞俄比亚国王色弗斯的王后。她炫耀自己的女儿安德洛墨达是世界上最美丽的姑娘，就连大海中最美丽的仙女、海神波塞冬的女儿也比不上她。这使海神非常生气，他要严厉惩罚那位骄傲的王后。于是，他在大海上鼓起波涛，还派一个怪物——鲸鱼，到海边吞吃色弗斯国王的百姓。
谁也战胜不了这个怪物。要它离去只有一个办法，那就是把可爱的公主献给它。国王和王后束手无策。为了拯救国家和人民，他们只好用铁链把自己的女儿安德洛墨达锁在海边的岩石上。鲸鱼从波浪中浮出了水面……
英雄珀尔修斯是大神宙斯的儿子，那时恰好打这里经过。他刚刚完成了一项非凡的业绩——割下女妖墨杜萨的头。墨杜萨的头发是无数条毒蛇，谁要是直接看她一眼，谁就会立刻变成石头。聪明的珀尔修斯趁墨杜萨熟睡时，从反光的青铜盾里看了个准，一刀砍下了她的脑袋。
珀尔修斯来解救可怜的公主了。他从空中降落下来，举剑向海怪刺去。鲸鱼回过身子，想要吞吃他。但是，英雄珀尔修斯突然把墨杜萨的脑袋举到了海怪眼前。刹那间，巨大的海怪就变成了石头。
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国王和人民都衷心地感激珀尔修斯。安德洛墨达做了他的妻子。后来，他俩又一同乘坐珀尔修斯的飞马比加索斯离去了。
天上有6个星座和这个动人的故事有关。这6个星座是：仙王座（色弗斯）、仙后座（卡西奥匹亚）、仙女座（安德洛墨达）、英仙座（珀尔修斯）、飞马座（比加索斯）和鲸鱼座（那个讨厌的海怪）。人们常把它们统称为“王族星座”。
公元2世纪，伟大的古希腊天文学家托勒玫（Ptolemy）系统地总结了前人的工作，把北半球能够看见的星空划分成48个星座，还给它们一一取了希腊神话故事中的名字。在西方世界，这是影响最为深远的一种星座划分体系。
1928年，国际天文学联合会正式确定全天星座的划分和定名，这就是当前国际上通用的88个星座。对于北部天空，它基本上沿用古希腊的星座体系，并且全部保留了原先那些星座的名字。
在这88个星座中，大约有一半以动物命名，有四分之一以希腊神话中的人物命名，还有四分之一以仪器和用具命名。北天的希腊星座充满着古老而神奇的色彩，至今仍能激起人们对于星空的遐想。南天近代星座的名字，虽然与北天星座的名称不太协调，但是这对于认识星空来说并不会造成什么麻烦。
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下面就是所有这88个星座的名字——
神话形象（44个）：仙女，宝瓶，天鹰，白羊，御夫，牧夫，鹿豹，巨蟹，猎犬，大犬，小犬，摩羯，仙后，半人马，仙王，鲸鱼，后发，北冕，天鹅，天龙，小马，波江，双子，武仙，长蛇，狮子，小狮，天兔，天秤，天琴，蛇夫，猎户，飞马，英仙，双鱼，南鱼，天箭，人马，天蝎，巨蛇，金牛，大熊，小熊，室女
仪器用具（17个）：唧筒，雕具，船底，圆规，巨爵，天炉，时钟，显微镜，矩尺，绘架，船尾，罗盘，网罟，盾牌，六分仪，望远镜，船帆
珍奇动物（18个）：天燕，蝘蜓，天鸽，乌鸦，海豚，剑鱼，天鹤，水蛇，蝎虎，豺狼，天猫，麒麟，苍蝇，孔雀，凤凰，杜鹃，飞鱼，狐狸
其他（9个）：天坛，南冕，南十字，印地安，山案，南极，玉夫，三角，南三角
在中国古代，对于星群的划分也有自己独特的体系。早在周朝以前，即公元前11世纪以前，我们的祖先就把星空划分成了许多“星官”，它们的意思大体上和星座相仿。后来，又进一步演变为“三垣二十八宿”的星空体系。“三垣”，是指天穹北极——即北天极——周围的三个天空区域，它们分别叫做紫微垣、太微垣和天市垣。“二十八宿”是大致分布在黄道附近的28个天区，它们的名字依次为“角、亢、氐、房、心、尾、箕、斗、牛、女、虚、危、室、壁、奎、娄、胃、昴、毕、觜、参、井、鬼、柳、星、张、翼、轸”。这些星宿的名字，化作神话人物，频频出现在中国古典文学作品中，例如“角木蛟” “亢金龙” “危月燕” “室火猪”，等等。
在《西游记》中尤其出名的“昴日鸡”乃是昴宿的化身，它的原形是一只威武雄壮的大公鸡。从天文学的角度来看，星宿和星座并没有什么实质性的差别，只是与此有关的神话传说和相应的名称反映了东西方传统文化的差异。如今，虽然国际上已经统一采用共同的星座体系，但是我国人民在谈到那些星宿的古老名称时，依然感到亲切而有趣。
