一般来说，培养基包括如下三大部分成分：
（一）营养物质:
细菌需要的基础营养物质应含有氮源、碳源、无机盐类和生长因子等，常用的营养物质如下：
1.蛋白胨提供氮源。是动物或植物蛋白质经酶或酸碱分解而成。含胨、多肽和多种氨基酸，为大多数细菌生长所利用，尤其是含大量色氨酸的胰蛋白胨，更适于测靛基质用的蛋白胨。蛋白胨易溶于水，遇酸不沉淀，不因受高温而凝固，并对两性电解质有缓冲作用。但吸水性强，应注意干燥密封保存。
2.肉浸液是用新鲜牛肉浸泡、煮沸而制成的肉汁。其中含有可溶性含氮浸出物（肌酸、黄嘌呤、腺嘌呤、次黄嘌呤核苷酸、谷氨酸、甘氨酸等）和非含氮浸出物（肝糖、乳酸、琥珀酸、磷酸己糖、脂肪、无机盐类等）。
3.牛肉膏由肉浸液经长时间加热浓缩而制成。糖类在加热过程中被破坏，所以其营养价值低于肉浸液，但因无糖可用作肠道杆菌鉴别培养基的基础成分。由于使用方便，常用于制备培养基。
4.糖类、醇类提供碳源和能源。制备培养基所用的糖类、醇类有多种，常用的糖类有单糖（葡萄糖、阿拉伯糖等）、双糖（乳糖、蔗糖等）和多糖（淀粉、菊糖等）；常用的醇类有甘露醇、卫茅醇等。除葡萄糖、蔗糖主要作为碳源和能源的基本成分外，其他糖类和醇类主要用于鉴定细菌所做的发酵反应。
5.无机盐类提供细菌生长的各种元素，如：钾、钠、铁、镁、钙、磷、硫等。用于制备培养基的无机盐类有多种，其中最常用的有氯化钠和磷酸盐，前者对维持酶的活性、调节菌体内外的渗透压非常重要，后者是细菌良好的磷源，并在培养基中具有缓冲作用。
6.鸡蛋和动物血清虽然不是构成培养基的基本成分，但却是某些细菌生长所必需的营养物质，所以仅用于制备一些特殊的培养基，这些细菌直接从鸡蛋和动物血清中获取营养。如培养结核分枝杆菌的鸡蛋培养基和培养白喉杆菌的吕氏血清培养基等。
7.生长因子是细菌生长所必需的，但需要量很小。在制备培养基时，常在肝浸液、肉浸液、酵母浸液和含血液培养基中加入维生素、氨基酸、嘌呤、嘧啶等生长因子。肉浸液提供氮源和碳源，但肉浸液中所含氮物质过少而不能满足细菌的需要，因此在制备培养基时应再加入1%～2%的蛋白胨和0.5%氯化钠。
（二）凝固物质:
制备固体培养基时，需要在液体中加入凝固物质。最常用的凝固物质为琼脂，特殊情况下也可用明胶、卵白蛋白、血清等。无营养作用。
（三）抑制剂和指示剂:
用于选择、鉴定及判断结果。
1.抑制剂:有选择抑制作用，抑制非检出菌（非病原菌）的生长，以利于检出菌（病原菌）的生长。常用的有胆盐、煌绿、亚硫酸钠、亚硒酸钠及一些染料和某些抗生素等。
2.指示剂:观察细菌是否利用和分解培养基中的糖、醇类。常用的有酚红、中性红、甲基红、溴甲酚紫、溴麝香草酚蓝、中国蓝等酸碱指示剂。亚甲蓝常用作氧化还原指示剂。
从成分来讲，如下三种成分的成品培养基是比较常用的：
1.营养琼脂：是最为常用的成品培养基之一，其成分包括蛋白胨、酵母提取物、胆盐、琼脂等。主要作用是提供微生物所需的基本营养物质和支持生长的基质。
2.LB培养基：是一种含有琼脂的液体培养基，常用于大肠杆菌等耐受琼脂的菌种的培养。其成分包括蛋白胨、酵母提取物、盐类等。与营养琼脂相比，LB培养基更为均匀，可同时培养多个菌落。
3.M9培养基：是一种最为简单的无机盐培养基，适用于微生物学和遗传学的实验中。其成分包括氨基酸、磷酸二氢钾、胆盐、琼脂等。M9培养基可以加入不同的碳源和氮源，以培养不同菌株。
除此之外，还有含有抗生素、染料等的成品培养基，用于筛选耐药菌株和染色等实验。
