曾国藩言：曾从古帝王将相，无人不由自立自强做出，即为圣贤者，亦各有自立自强之道，故能独立不惧，确乎不拔。昔余往年在京，好与诸有大名大位者为仇，亦未始无挺然特立不畏强御之意。近来见得天地之道，刚柔互用，不用偏废，太柔则靡。太刚则折。刚非暴虐之谓也，强矫而已；柔非卑弱之谓也，谦退而已。趋事赴公，则当强矫，争名逐利，则当谦退；开创家业，则当强矫，守成安乐，则当谦退；出与人物应接，则当强矫，入与妻孥享受，则当谦退。若一面建功立业，外享大名，一面求田问舍，内图厚实，二者皆有盈满之象，全无谦退之意，则断不能久。此余所深信，而弟宜默默体验者也。
“刚”不是暴虐之举，而一种勇于承担责任、奋力拼搏的气魄；“柔”不是卑怯柔弱，而是对待功名利禄时谦和退让的态度。在拼搏事业、开创家业、在外应酬方面要“刚”，而在追逐名利、守成安乐、居家享受方面则要“柔”。如果在这些方面没有处理好刚和柔的关系，那么幸福的日子肯定不会长久。在曾国藩看来，在为人处世时，太柔或太刚都不是最好的方法，以柔克刚、刚柔并济才是最高明的境界。凡是成就大事的人，一定要善于把握刚柔之间的尺度，这样才能自立自强，长久地立于不败之地。曾国藩自己也正是靠这种圆融通达、刚柔并济的处世方法，才在那个风雨飘摇的时代解决了社会上的诸多矛盾，使他既能享有盛名，又能够全身而退。
