秦王政三十七年（公元前210年），秦始皇第五次巡游天下时病死在沙丘（今河北省邢台市广宗县境内）。丞相李斯在中书令赵高的多次游说和诱骗下，最终还是为了一己私利向赵高妥协。并和秦始皇第十八子胡亥三个人一起发动了“沙丘政变”，让本该与皇位无缘的胡亥成功上位，当上秦国二世皇帝。随后赵高为了能够在朝中独揽大权决定除掉李斯，就设计陷害李斯，每次秦二世胡亥和妃子宫女玩的高兴的时候，赵高就授意李斯去向胡亥奏报事情或者提意见，把秦二世胡亥搞的很烦，很窝火。赵高看准时机定了个“通敌”罪名（串通大泽乡起义领袖陈胜、吴广）把李斯逮捕关进了大牢。在狱中，李斯受尽皮肉之苦。写了一封书信想交给秦二世胡亥，希望皇上能放过他和他全家，但这封信胡亥并没有看到，而是被赵高私自扣留了下来。公元前208年7月，李斯全家被处死并被诛灭了三族。在这封信中，李斯采用反说的方法，从七个方面陈述了他跟随秦始皇之后创立的功业。文章简单扼要不烦琐。同时温和而曲折，又没有丧失本意。信中文词简约而有力，并用简洁的语言表达出深刻的含义，且理由充分。
“我担任丞相治理百姓，已经三十多年了。我刚来秦国时秦国的领土还很小。先王的时候，秦国的土地不过千里，士兵不过几十万。我用尽了自己微薄的才能，小心谨慎地执行法令，暗中派遣谋臣，资助他们金银珠宝，让他们到各国游说，暗中准备武装，整顿政治和教化，任用英勇善战的人为官，提高功臣的社会地位，给他们很高的爵位和俸禄，所以终于威胁韩国，削弱魏国，击败了燕国，赵国，削平了齐国、楚国，最后兼并六国，俘获了他们的国王，拥立秦王为天子。这是我的第一条罪状。秦国的疆域并不是不广阔，还要在北方驱逐胡人，貉人，在南方平定百越，以显示秦国的强大。这是我的第二条罪状。尊重大臣，提高他们的爵位，用以巩固他们同秦王的亲密关系。这是我的第三条罪状。建立社稷，修建宗庙，以显示主上的贤明。这是我的第四条罪状。更改尺度衡器上所刻的标志，统一度量衡和文字，颁布天下，以树立秦朝的威名。这是我的第五条罪状。修筑驰道，兴建游观之所，以显示主上志满意得。这是我的第六条罪状。减轻刑罚，减少税收，以满足主上赢得民众的心愿，使万民百姓都拥戴皇帝，至死都不忘记皇帝的恩德。这是我的第七条罪状。像我李斯这样作臣子的，所犯罪状足以处死，本来已经很久了，皇帝希望我竭尽所能，才得以活到如今，希望陛下明察！”
