从春秋战国时期开始，匈奴就成为一支骚扰我国北方边境安宁的强大的武装力量，在抗击匈奴的战争中，汉族涌现出了一批杰出的军事统帅，有战国时代赵国的大将李牧，秦朝的蒙恬，尤其是汉朝的卫青、霍去病、班超、张骞等，其中最著名的当然是那位匈奴未灭何以家为的英年早逝的霍去病。
然而，这些名将对匈奴的战绩和一个官二代比起来，那简直就是渣。难怪范晔在后汉书中感慨道：卫青霍去病依靠汉朝强大的国力，连年与匈奴征战，花费了一半的国家财富，却没有取得对匈奴的决定性胜利。世人都把他们称为名将。而这个人，主要动用了西域仆从国的杂牌军，就一举扫荡匈奴王廷，以胜利者的姿态登上出塞三千多里的燕然山（今外蒙古杭爱山），刻石纪功。两年后，他再次出击，出塞五千里进攻金微山（今阿尔泰山），大破北匈奴单于主力，斩名王以下五千余人，俘虏北单于皇太后，北单于仓皇逃窜不知所终。自此，匈奴残余势力完全臣服于汉帝国，直到三国时才开始再次蠢蠢欲动。
这个官二代名叫窦宪，东汉大司空窦融曾孙，外戚、权臣。
但是，千万不要以为这个人是个不世出的将才，窦宪灭匈奴的最初目的，竟然是为了赎罪。
从后汉书的记载来看，窦宪此人，政治才能绝对有限，平日里无非仗着家世、仗着妹妹先成了皇后、后来又成了临朝听政、掌握大权的太后，横行无忌，连公主的私田也要强买，连朝廷的官员也敢擅杀。“自王、主及阴、马诸家，莫不畏惮。”阴、马都是东汉外戚家族，树大根深，连他们和刘姓诸侯王都对窦宪忌惮三分，可见他的霸道，倒是跟后世的曹操袁绍有点类似，都是京城里让人头痛的纨绔子弟。
窦宪终于闹出了大事，为了争权，他竟然派刺客杀掉了皇室宗亲都乡侯刘畅，不久东窗事发。
应该说太后妹妹还是很帮忙的，虽然表面上不得不做做样子，后汉书记载：太后怒，闭宪于内宫。把窦宪关到皇宫里，一方面固然是囚禁，另一方面又何尝不是种保护，免得哥哥在这种关键时刻又在外面闹出事情来，到时就连太后都保不住了。
但是皇宫毕竟不能住一辈子，窦宪只是个外戚，不是皇帝，老住在皇宫也名不正言不顺。唯一的办法，就是立个大功，冲抵了杀刘畅这回事。恰好匈奴内部闹矛盾，南单于来请汉朝发兵助阵。朝中有人好做官，窦宪早上还在皇宫里担心会被拉出去砍头，晚上就已经被任命为北伐军主帅，“拜宪车骑将军，金印紫绶”。
窦宪虽然不是个政治家，军事能力却不弱，从后汉书记载来看，他第一次出击，仅动用汉族骑兵8千人，再调动4万西域胡人包括匈奴仆从军配合，大败北匈奴于稽洛山（今外蒙古额布根山），杀一万三千多人，俘获马、牛、羊、驼百余万头，来降者八十一部，前后二十多万人。朝廷任命窦宪为大将军，并封其爵为武阳侯，食邑二万户。窦宪坚决辞去封爵。并于永元二年（90年）七月带兵出镇凉州，第二年，他派军再次出征大破北单于，北匈奴就此灭亡。
窦宪北击匈奴，引起了世界历史上最重要的一次民族大迁徙。北匈奴的远走在北方草原上造成了巨大的权力真空，不久东胡的鲜卑族便乘虚而入，成为草原的新主人，在鲜卑的压力下，南匈奴等胡族纷纷内迁汉朝境内，成为日后“五胡之乱”的远源。而北匈奴的西迁更引起了一连串的连锁反应，将西方世界搅得天翻地覆，最终导致了罗马帝国的土崩瓦解。
窦宪这样的官二代，政治上虽然只是个纨绔子弟，玩不了高深的东西，一旦打起仗来，凭着小聪明和贼大胆，也能建立巨大的功业，更何况身边还有那么多高参。正应了那句话：在风口上，猪都能飞起来。匈奴虽然曾经是强大的草原帝国，但在汉朝高祖以来持续不断的分化打击下，早就不复昔日之勇。窦宪对北匈奴的进攻，最卖力的仆从军是南匈奴单于的军队。南单于还向汉朝上书，建议共同出兵消灭北单于，然后南北匈奴合并归汉。窦宪的进攻在这样的背景下，才能取得远超卫青霍去病的功绩。
窦宪最终的下场是东汉外戚常见的结局：皇帝觉得他功高震主又不知收敛，借口他的一个心腹意图谋反，突然发动宫廷政变，收缴窦宪大将军印绶，更封为冠军侯，后来逼迫窦宪自杀。当初他由于害怕被杀才主动请缨挂帅出击匈奴，大获全胜后却由于更滋骄横而仍然死于非命，可以说，人的性格决定了他的最终结局。
