提起程咬金，这也许是在隋唐历史通俗历史小说以及其他艺术形式中，最为大家熟悉的人物之一了。
“三板斧”、贩私盐、劫皇纲，最后成了瓦岗寨的“混世魔王”，这些故事都是大家耳熟能详的；在大家眼里，程咬金是一个武功并不太高，但是运气颇好的福将，而且一直活到了百岁。
那么，在真实的历史当中，程咬金真的如通俗小说中演绎的这样吗？
程咬金（589－665年），原名咬金，后更名知节，字义贞，济州东阿（今山东东平西南）人。
他并不像小说中的描述，武功较低，其实他骁勇善战，善于骑马用槊击刺。
这里看好了，程咬金的成名武器是槊，可不是小说中的八卦宣花斧。
隋末大业六年（610年）起，盗贼蜂起，程咬金自己也拉杆子，组织了一支数百人的武装，护卫乡里。后来归附李密，得到重用，为内军骠骑之一。李密在军中挑选出勇烈之士八千人，隶属四骠骑，分为左右，号称内军；程咬金掌管四骠骑之一。
李密常对人说：“此八千人可当百万。”
可见，程咬金，可不是我们小说中的草包。
还有一个重要的细节，我们常说的大名“程咬金”，此时也就改为了“程知节”。
王世充与李密决战时，程咬金率领内骑扎营于北邙山上，单雄信率领外骑扎营于偃师。王世充袭击单雄信营垒，李密派程咬金与裴行俨前去救援，裴行俨被流箭中，坠落马下。程咬金驰马救援，连杀数人，趁王世充军后退之机，抱起裴行俨，二人同骑一马回奔。追兵用槊刺击，程咬金身体被刺穿，程咬金回身折断其槊，斩杀追兵，二人方免于此难。
程咬金的勇武由此可见。
后来李密战败，为王世充所俘虏，王世充任命其为将军，待之甚厚。
武德二年（619年），王世充进攻故州。王世充任命秦琼为龙骧大将军，程知节为将军。然而程咬金和秦琼并不喜欢王世充，程咬金对秦琼说：“世充器度浅狭，而多妄语，好为咒誓，乃巫师老妪耳，岂是拨乱主乎？”
在程咬金眼中，王世充就是个老巫婆，心胸狭窄而又喜欢赌咒发誓，难成大事。
后来，王世充在九曲与唐军交战，秦叔宝、程知节带兵出阵，他们俩突然和几十名部下骑着马向西跑了一百来步，然后下马向王世充行礼，说道：“仆荷公殊礼，深思报效；公性猜忌，喜信谗言，非仆托身之所，今不能仰事，请从此辞。”遂纵马驰向唐军来降，而王世充陡然看到变故，却不敢逼。
李渊让他们追随秦王李世民，李世民对他们的勇武之名早就知道，十分尊重他们，任命秦叔宝为马军总管，程知节为左三统军。此后，程咬金追随秦王李世民，先后击败宋金刚、窦建德、王世充；每逢出征，常常举旗先登，因屡建战功被封为宿国公。
武德七年（624年），由于太子“建成忌之”，向李渊进谗言，于是李渊派遣程咬金出任康州刺史。程咬金告知李世民说：“大王手臂今并翦除，身必不久。知节以死不去，愿速自全。”
武德九年（626年），李世民发动玄武门之变，程咬金亦参与其中。玄武门之变后，拜太子右卫率，迁右武卫大将军，享受实封七百户。
贞观十一年（637年）六月，唐太宗封建功臣，程咬金被授为普州刺史，改封卢国公，真食七百户，子孙代代承袭。不久，程咬金使持节都督幽、易、檀、平、燕、妫六州诸军事、幽州刺史。
贞观十七年（643年），李世民命人画二十四功臣图于凌烟阁，皆真人大小，程咬金名列其中，位于第十九名。
贞观十八年（644年），李世民亲征高句丽，程咬金留守长安。
贞观二十三年（649年），李世民驾崩，程咬金自翠微宫奉敕统率飞骑军护卫皇太子李治回朝继位，并在左延明门外连续宿卫三个月。
显庆二年，程咬金任葱山道行军大总管讨伐贺鲁。军队到达怛笃城，有胡人数千家开门出降，副大总管王文度说：“比我兵回，彼还作贼，不如尽杀，取其资财。”前军总管苏定方说：“如此，自作贼耳，何成伐叛？”王文度不听。
等到杀死胡人后在分财物时，“唯定方一无所取。”
在这里，看来程咬金不仅要对屠城负责任，而且还私自占有了胡人的财物。
回师以后，王文度被处死，程咬金被免官。不久，又被授任岐州刺史。程咬金上表求辞职，朝廷允许了。
麟德二年（665年），程咬金在长安怀德里的家中去世，享年七十七岁。李治下诏追赠骠骑大将军、益州大都督，陪葬于昭陵。谥号襄公。
历史对他的评价，除了晚年的瑕疵之外，总体还是正面的。
如李世民下了这样的评语：“志怀锐颖，气干强果，业预艰难，效宣行阵。入司禁卫，勤诚著於轩陛；出镇方隅，惠化洽於黎俗。”
在李世民眼里，程咬金对朝廷忠诚勤奋、对百姓体恤爱护，算得一代贤臣了。
