四合院的建筑形式已经有3000年的历史了。元朝在建设元大都的时候，为了鼓励有钱人到新建成的大都去住，按照“八亩为一分”给每一家有钱人和官宦人家分配宅基地。八亩相当于是5000多平米，所以这个宅基地的面积相当大。后来到了明清时代。宅基地的面积小了很多。
明清时代建筑的规制等级非常森严。所以四合院的各个方面都体现出了不同的等级。包括院落的大小，建筑的装饰，使用的建筑材料，建筑上的彩绘，大门的形制等等方面。
大门的形状分为屋宇式大门和墙垣式大门。显而易见，屋宇式大门等级比墙垣式大门高。而屋宇式大门又分为王府大门，广亮大门，金柱大门，蛮子门和如意门。等级越高的门，门前的“广场”越大。所谓“广场”就是门前台阶上的空间。而如意门和蛮子门是没有“广场”的。
