中国古代有五岳四渎，代表着山川河流，从周朝开始，五岳四渎就作为河川的代表，由君王来祭祀。
五岳大家都熟悉，是西岳华山，东岳泰山，北岳恒山，南岳衡山，中岳嵩山。
四渎是古代四条独立入海的河流，江，河、淮、济，即长江、黄河、淮河、济水。
古济水的流向在《禹贡》中这样记载：“导水东流为济，入于河，溢为荥，东出于陶丘北，又东至于菏（菏泽，古泽名），又东北会于汶，又北东入于海“。济水发源于河南省济源市王屋山上的太乙池。源水以地下河向东潜流七十余里，到济渎和龙潭地面涌出，形成珠（济渎）、龙（龙潭）两条河流向东，不出济源市境就交汇成一条河，叫水，至温县西北始名济水。后第二次潜流地下，穿越黄河而不浑，在荥阳再次神奇浮出地面，济水流经原阳时，南济三次伏行至山东定陶，与北济会合形成巨野泽，济水三隐三现，百折入海，神秘莫测。
济水流经河南、山东两省入海。随着历史的推移和地貌的变迁，济水在东汉王莽时出现旱塞，唐高宗时又通而复枯。黄河又多次改道南侵，逐渐冲入济水河床而入海。济水安宁、现济宁市就是原来济水中间北上的地方。黄河下游地段以及大清河(原址为东平湖到黄河入海口一段）、小清河（东阿镇西东平湖入黄河的一小段河叫小清河），就是原济水故道。
中国古代四大河流，它们分别为长江、黄河、淮河、济水，他们曾经是中国境内独成水系的四大河流，而且最终独立入海。现在，长江、黄河依然是中国境内最大的两条河流，而且自成水系，独立入海，而淮河虽然也是中国现在境内的七大河流之一，虽然只有一千公里长，但淮河在中国是有影响，夹在长江与黄河之间，成为中国目前最流行的南北分界线，可是，现在的淮河很难说是一条独立入海的河流了，它很大程度上已经成为长江的一条支流了。
但是，淮河整体上变化还不是最大的，变化最大的应该算是济水了，现在，我们或许能够找到济水的上游，可它却以黄河支流的面貌出现在我们眼前，并且已找不到它的中游和下游了，济水作为一条完整的河流在我们的印象中已经消失了，在中国大江大河中已经没有它的位置了。
然而，济水在中国历史上占据着很重要的位置，不但是中国历史上的四大河流之一，而且它是最著特点的河流，可以说在中国没有任何一条河流有它特别，它最著名的特征就是“三隐三现”，穿越黄河而不与黄河混淆，一直独立成河，顽强的独立入海。
先秦时期，它包括黄河南北两部分：《禹贡》：“导沇水，东流为济，入于河”，这是河北部分；下文的“溢为荥，东出于陶丘北，又东至于菏，又东北，会于汶，又北东，入于海”，这是河南部分。
济水发源于河南省济源市王屋山上的太乙池。源水以地下河向东潜流七十余里，到济渎和龙潭地面涌出，形成珠（济渎）、龙（龙潭）两条河流向东，不出济源市境就交汇成一条河，叫水，至温县西北始名济水。后第二次潜流地下，穿越黄河而不浑，在荥阳再次神奇浮出地面，济水流经原阳时，南济三次伏行至山东定陶，与北济会合形成巨野泽，济水三隐三现，百折入海，神秘莫测。
《汉书·地理志》记载，济水“过九郡，行千八百四十里”。河北部分源出河南济源县西王屋山，下游屡经变迁。河南部分本是从黄河分出来的一条支流，因分流处与河北济水入河口隔河相对，古人把它视为济水的下游。
据《菏泽县志》载：“自汉以后济水故道有二，一是自河南仪封县界流入曹县北三十里，又东北经定陶县南谓之南济；二是自隶东明县流入，经菏泽县南谓之北济，二水在巨野合流（入巨野泽），北经郓城县南，又东北入东平州界。再经大清河（当时的济水下段）入渤海”。
济水流经河南、山东两省入海。随着历史的推移和地貌的变迁，济水在东汉王莽时出现旱塞，唐高宗时又通而复枯。黄河又多次改道南侵，逐渐冲入济水河床而入海。济水安宁、现济宁市就是原来济水中间北上的地方。
黄河下游地段以及大清河（原址为东平湖到黄河入海口一段）、小清河（东阿镇西东平湖入黄河的一小段河叫小清河）就是原济水故道。现处于黄河岸边的山东省境内的济阳县和济南市，就是最好的明证。
翻开《现代汉语词典》（修订本）第595页就写着：“济水，古水名，发源于今河南，流经山东入渤海。现在黄河下游的河道就是原来济水的河道。今河南济源，山东济南、济阳、济宁，都从济水得名。”济源就因是济水的发源地而得名。
在古代，济水地位非常煊赫。古人把有独立源头，并能入海的河流称为“渎”。《尔雅》中提到的四渎：江、河、淮、济，就是古代四条独流入海的河流，“济”指的就是济水。古皇帝祭祀名山大川，即指五岳和四渎。唐代以大淮为东渎，大江为南渎，大河为西渎，大济为北渎。
今在济源市城北的济渎庙，就坐落于济水东源上，是为祭祀济渎神“清源王”而建筑的，占地120余亩，建设规模宏伟，它不仅是河南省现存规模最大的建筑群之一，而且是现今四渎中惟一保存较好的祭祀庙宇。正如唐李颀《与诸公游济渎泛舟》所说：“济水出王屋，其源来不穷”“皇帝崇祀典，诏书示三公”。这对研究古代历史、文化、建筑等，都具有很高的价值。
古代四渎都建有庙宇祭祀，济水源头的济渎庙始建于隋开皇二年（公元582年），是江河淮济四渎庙中仅存的一座。
唐贞元十二年（796年），鉴于北海远在大漠之北，艰于祭祀，故在济渎庙后增建北海祠。宋、元扩建，至明天顺四年（公元1460年）庙宇扩建到400亩，占地33万余平方米。自隋起，历代皇帝遣使莅临进行祭祀。
济水干涸，几近消失，为何能位列四渎？唐代，济水通而复枯，唐太宗李世民问大臣许敬宗：“天下洪流巨谷不载祀典，济水甚细而尊四渎，何也？”许敬宗答曰：“渎之为言独也，不因余水独能赴海也，济潜流屡绝，状虽微细，独而尊也。”济水虽然细微，却能独流入海，济水这种不达于海誓不罢休的顽强精神，就是它始终位列四渎的原因。
由于黄河泥沙沉积导致河床淤积，因而会不断改道，往北改道沧州附近入海，往南曾经夺淮河入海口。黄河多次夺济水的河道，导致济水河床抬高，后来在唐代和北宋时期，黄河不断向北摆动、南流之水越来越少，济水流域的一些支流无法汇入被黄河淤塞消亡的荥泽，反向南流逐渐成为今天淮河流域的一部分。这样，济水逐渐干涸，水量减少。
金明昌五年，黄河在阳武决口，发生最大的一次改道。河水夺泗水下游，合淮河入海。河南地区原属济水流域的地区成为黄泛区，使得济水再也没有从河南疏通到山东的可能，航运地位不再。
清咸丰五年，黄河在铜瓦箱决口，夺大清河入海，至此济水彻底从地图上消失。
现在河南济源，山东济南，济宁，济阳，济阴（现在曹州）还存在着与济水有关的地名，济水只留下一段古老的似是而非的传说。
一脉济水，三隐三现，却至清远浊，坚守其节，这种情操，是中国古代文人士子们毕生追求的境界。“济源山水好，老尹知之久。常日听人言，金秋入吾手。”这是唐代诗人白居易在河南做官时来济的感叹。置身济水之上，“自今称一字,高洁与谁求；惟独是清济,万古同悠悠。”高洁，是古人眼中的济水。虽然济水位尊四渎，却波澜不惊，温文尔雅，这种润泽万物，泽被百世的品德，正是君子们必备的恩泽天地，不求闻达的秉性。于此相对应，中国古代通常把品德高尚，不慕荣华的知识分子称为“清流”。这也是为什么千年来，这条早已消失的河流一直没有被人遗忘，始终流淌在每一位中国人心中的原因。
