元朝（1271年-1368年）是中国历史上首次由少数民族建立的大一统王朝，统治者为蒙古孛儿只斤氏，定都大都（今北京），传五世十一帝。
元朝在地方实行行省制度，开中国行省制度之先河。中期政变频繁，后期社会矛盾加剧，导致农民起义。1368年，朱元璋建立明朝，随后北伐成功。此后元廷退居漠北，史称北元。
元朝由忽必烈于1271年建立。其前身是成吉思汗所建立的大蒙古国。元朝的正式国号叫大元，取自于《易经·乾篇》的“大哉乾元，万物资始”这句话。其中大元中的“大”字并非类似大汉，大唐那样的尊称，因为统治者是蒙古人所以又叫蒙元或胡元。1368年元廷退居漠北，所以称呼元廷的残余势力时又叫北元或残元。
蒙古人的直系祖先是和鲜卑、契丹人属同一语系的室韦各部落。隋唐时，他们分布在契丹之北、鞑靼之西、突厥之东（洮儿河以北，东起嫩江，西至呼伦贝尔）的广大地域。曾受突厥的统治，突厥人多称之为达怛（鞑靼）。唐朝贞观年间，突厥势衰，后室韦人臣服于唐。继突厥而起的回鹘政权崩溃后，室韦—达怛人大批进入大漠南北。
大约在9至11世纪，其中的一支蒙兀室韦，从望建河下游之东逐渐西迁，到了斡难河、克鲁伦河和土剌河三河的上源一带，分成尼鲁温蒙古和迭儿列斤蒙古两大支，合称为合木黑蒙古，其中包括许多大大小小的氏族、部落。合木黑蒙古之外，当时在蒙古高原活动的，还有蔑儿乞、塔塔儿、克烈、乃蛮、斡亦剌等部。所有这些氏族部落，先后都受到辽和金的统治。
蒙古部落的经济发展很不平衡，到12世纪时，大部分从事狩猎游牧，只有少数部落经营农业。不过这时，他们通过同中原的贸易获得了大量铁器，从而推动了生产的发展，阶级的分化更加明显。为了掠夺更多的财富，各个部落的奴隶主互相展开战争。
蒙古高原地区的众多蒙古部落原为金国的臣属。随着金国的衰落，蒙古部落也开始壮大起来，逐渐脱离金国政权的统治。金泰和四年（1204年），蒙古诸部领袖铁木真通过战争统一了蒙古高原各蒙古部落。金泰和六年（1206年），铁木真被各部落推举为“成吉思汗”，建立政权于漠北，蒙古帝国成立，国号大蒙古国。从此，蒙古草原结束了长期混战的局面。
