表象（representation）是客观对象不在主体面前呈现时，在观念中所保持的客观对象的形象和客体形象在观念中复现的过程。一般来说，表象是多次知觉概括的结果，它有感知的原型，却不限于某个原型。因此表象具有概括性，是对某一类对象的表面感性形象的概括性反映，这种概括常常表征为对象的轮廓而不是细节。
想象（imagination）是人脑对已有表象进行加工改造而形成新形象的过程，是思维活动的一种特殊形式。例如，人可以通过别人的描述，想象出自己从未见过的远洋或大陆、月亮或火星上的形象，也可以在脑中创造出现实中不存在的事物形象，如神话故事中的“米老鼠”和“唐老鸭”、“孙悟空”和“猪八戒”等形象。作曲家创作的新乐章，工程师创造的新机器等，也都是以在头脑中构成新形象为前提的。
想象是新形象的创造，想象的内容往往出现在现实以前，或是现实中不可能出现的东西。因此，想象在一定程度上是超现实的。然而，任何想象都不是凭空捏造的。想象和感知、表象一样，也来源于现实。想象在记忆表象的基础上产生，构成想象的材料均来自记忆表象，想象是记忆表象的进一步加工。天生聋哑人不会产生动听的音乐想象，先天盲人不会产生美丽的色彩想象，是因为他们没有这些方面的表象作为想象加工的材料。
想象是一种意象性的反映，它在某种程度上超脱现实，因此，可有意地或在无意间发生。据此，想象可分为有意想象或无随意想象。
