龙最早是远古部落的一种图腾崇拜，早在三皇五帝时期成形于骨刻文。
龙图腾形成的渊源主要有两种说法。
第一种起源可追溯到上古伏羲时代。相传伏羲就是人首蛇身的形象，部落以蛇为图腾。后取蟒蛇的身，鳄鱼的头，雄鹿的角，猛虎的眼，红鲤的鳞，巨蜥的腿，苍鹰的爪，白鲨的尾，长须鲸的须，创立图腾龙。
伏羲氏各氏族中有飞龙氏、潜龙氏、居龙氏、降龙氏、土龙氏、水龙氏、青龙氏、赤龙氏、白龙氏、黑龙氏、黄龙氏。
汉代纬书中讲，伏羲氏首德于木，为百王之先。伏羲氏即是青龙，青帝。青帝也应该是远古第一帝，青龙也是中华民族第一龙。伏羲氏自然也就是当之无愧的龙图腾的创始者。
第二种说法是黄帝在战败蚩尤统一中原后，从各个吞并的部落原来的图腾身上各取一部分元素组合起来，如鸟的标志图案、马的标志图案、鹿的标志图案、蛇的标志图案、牛的标志图案、鱼的标志图案等，最后拼合成了龙。
五帝时期龙文化也有迹可循，最典型的是近代挖掘的龙山文化和仰韶文化遗址。
1987年，河南省濮阳县城西水坡仰韶文化址发现”中华第一龙”，是迄今为止中国考古发现的最早的龙图案，距今约6600多年。
在河南濮阳西水坡遗址，考古发掘出墓葬内有三组大画面的蚌塑图形。
第一组：蚌塑安放在死者的左右两边，左为龙形，右为虎形。上古时代是尚左的，意思是龙比虎更值得尊崇。
第二组：图形中有龙、虎、鹿、蜘蛛等四物。龙头向南、背向北，虎背向东、头向北，龙虎联成一体。
第三组：图形中有人骑龙的图案。一人昂然骑于龙身上，双手一前一后，颇有动感。
除此之外，一些古书中，也有三皇五帝与龙的描写。有黄帝乘龙踏云巡视天庭的说法，还说颛顼帝乘龙下海，游遍四海。帝喾更有趣了，说他把龙当做交通工具，每当春夏两季时便乘龙出行。
西水坡墓地时期，大约处于五帝时期的早期。“龙”在当时只是一种图腾，也是是普通民众的一种信物，一种守护神。
但到了五帝时代的中后期，情况就完全变了。发掘的在一千多座墓葬中，绝大多数墓主人是与龙无缘的，只有六座大墓的主人——至少是部落联盟的领导——才能在墓中绘上龙的图案。
随着人与人之间贫富差距、地位差异的拉大，“龙”正在从氏族和部落的公共图腾，演变为部落首领的专有物，实际上为后来称帝王为“龙种”埋下了伏笔。
