汉灵帝无论正史、野史，甚至文学、评注中，皆以昏君著称，无一例外。
诸葛亮即在其《出师表》即有‘先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也’之语。可谓是对灵帝最为出名地「定性」。但客观分析，以诸葛亮之立场，此语不过是对刘备集团政治立场的一种正名，类似「清君侧」的表态而已。
以此对灵帝「定性」，佐证其昏庸，实则毫无意义。
然真相往往深藏于历史文献的字隙之间。
东汉末，名将盖勋即云，「吾数见上，上甚聪明，但拥蔽于左右耳……」即灵帝此人十分聪慧，只是受到左右蒙蔽而已。盖勋所云并非凭空捏造，实有一定依据。
譬如，灵帝为后世所诟病的「党锢之祸」。
参考史实，党锢之祸起于建宁二年（169），此时的灵帝登基刚满一年，年龄不过13岁，在如此情形下被宦官集团「拥蔽」的概率极大，亦属常情。
但聪明之人又岂会被长期蒙蔽而不自知。
然而「党锢之祸」却是一直持续至光和七年（184）的黄巾起义爆发，此时的灵帝早已是而立之年。
至少有一点盖勋是正确的， 即灵帝十分聪慧，且早慧。
参《后汉书·灵帝纪》所载，“时中常侍吕强言于帝曰：“党锢久积，若与黄巾合谋，悔之无救。”帝惧，皆赦之。”
换言之，即使面对黄巾爆发，灵帝亦不愿赦「党锢」。后经中常侍吕强劝谏，灵帝恐士族与黄巾合谋，不得已而恨恨作罢，赦天下党人。
以此推之，「党锢」之举应是灵帝借宦官之手，而有意为之。
东汉自章帝刘炟31岁早逝，导致其子和帝刘肇即祚幼弱，登基之时年仅10岁。主弱臣强之下，太后则借机临朝称制，窦戚自此专总权威。和帝亲政后，唯依靠宦官扫灭窦氏，打压士族气焰。
至此，宦官集团与士族集团之间便争斗不断……
后和帝步其父后尘，驾崩时年仅27岁。而诸多皇子大都夭折，唯幼子刘隆可继大统。
然则刘隆不过出生百日，太后邓氏顺理秉政， 然而殇帝刘隆登基仅220天又悄然离世，成为中国历史上寿命最短的皇帝，史称‘八月皇帝’。太后邓氏等，又密谋册立13岁的刘祜为帝。
后安帝刘祜亲政，皇后阎氏乱政，宦官与士族斗争愈加激烈。
刘祜崩后，阎氏欲临朝称制，废刘祜独子济阴王刘保，立刘懿为帝。然而婴帝刘懿在位206天便病逝。借此之际，十九名宦官头目合力发动宫变，拥立11岁的顺帝刘保。
后宦官更是与外戚梁氏勾结，开始了长达20多年的梁氏专政……
顺帝30而薨，年仅2岁的冲帝刘炳继位，半年夭折。梁冀再立8岁的质帝刘缵，因不满梁冀跋扈而被其毒杀，后梁冀又立15岁桓帝刘志。
桓帝做了13年的傀儡皇帝，方才借机纠合宦官灭梁，至此宦官专权。
刘志36岁驾崩后，皇后窦妙亦欲临朝称制。方有大将军窦武、太傅陈蕃密谋铲除宦官……
总而言之，东汉新帝登基之初的首要任务皆需依靠宦官，清除外戚势力。
所以，如果将「党锢」套入整个东汉历史，灵帝之举并无不妥。毕竟所谓‘党锢之争’，不过是宦官集团与士族集团百年争斗之延续。而外戚势力不过是士族门阀的堂前代言而已。
然对于皇帝而言，宦官对比士族门阀不过是小害，且绝非危言耸听……
士族门阀自东汉建立后，便得以迅速膨胀、扩张。
首先是强宗大姓的士族化，其次士族通过政治优势，积累家族财富，形成豪族。开始出现‘累世经学’与‘累世公卿’，进而逐渐形成所谓的‘门阀’。
随着时间推移，士族豪强的势力不断扩张。有的更是历仕各朝，数世不衰，且支脉众多，地域分布遍及海内。
参《后汉书·仲长统传》载，“豪人货殖，馆舍布于州郡，田亩连于方国……
豪人之室，连栋数百，膏田满野，奴婢千群，徒附万计。船车贾贩，周于四方；废居积贮，满于都城。琦赂宝货，巨室不能容；马牛羊豕，山谷不能受。
妖童美妾，填乎绮室；倡讴伎乐，列乎深堂……”
又如大将军梁冀，将东起荣阳，西至弘农，南到鲁阳，北达黄河、淇水近千里土地占为林苑。搜刮财物折成钱币，高达30多亿，约当于朝廷半数财税。
士族豪强占据大量的土地，形成完全自给自足的大地主田庄经济，拥有大量的宾客、徒附、奴隶，以及私人武装，平时看家护院，闲时操练军事，战时则可出征打仗。
更为骇人的是，士族豪强通过垄断书籍与知识，引导舆论、批判善恶，将自己书写、伪装成历史的受害者，如同‘党锢之争’一般……
几千年来，士族集团掌控着话语权，费尽心机地为自己添功累德，且在轻描淡写之间，引领着价值导向，默默地将士族集团放在了「正义」的一方。
站在道德的制高点，去抨击、点评那些历史对立者。
就灵帝而言，士族门阀不可否认成为最终的胜利者……然则政治场上从来没有所谓的正义，有的只是利益的角逐。
纵观华夏历史，东汉皇帝早夭的比例亦历史独有；而导致并保持这种闭环模式的幕后黑手，即是士族集团。上文尝有提及，东汉自章帝始，皇后世世出于窦、邓、阎、梁诸门世族。
当年桓帝废邓皇后，欲立田贵人时，陈蕃就曾以“田氏卑微，窦族良家，争之甚固”迫使桓帝立窦妙为后。
如果灵帝不迅速以「党锢」先发制人，恐同样将面临被外戚集团架空，甚至生命威胁。
故而「党锢之祸」绝非灵帝的昏庸无道，相反此举是灵帝用以打击、压制世家豪族、士族门阀迅猛扩张的有效手段。
更是灵帝继承皇位、稳定皇权，打破士族制约的重要政治策略。
