发展心理学和心理动力学一般把0~18岁的成长期划分为五个阶段：这五个阶段的大致时间为0~1.5岁、1.5~3岁、3~6岁、6~12岁、12~18岁。
美国心理学家埃里克森提出了著名的心理社会发展的八阶段理论，这一理论被许多人看作是人格理论中最有价值的一种。
埃里克森认为，人生每一个阶段的发展都是不可忽视的，每一个阶段的良好发展，会为下一个阶段的发展打下基础。每个阶段都有一个独特的发展任务。如果外在环境有利于个体顺利实现这一发展任务，则人格就会健康发展。反之则个体就会出现发展“危机”，形成不良人格，并妨碍以后各时期人格的健康发展。不同阶段发展得顺利与否对今后的人格将有重大影响，而且年龄越小，造成的创伤越大，也越难恢复。
由于父母对孩子心理健康发育知识并不了解，所以父母并不知道自己在养育孩子方面出现了问题，这些问题日积月累，在某一天就会表现出来，孩子在各个时期都会通过一些方式表达，比如一个4岁的孩子上幼儿园哭闹，无法与其他小朋友一起玩，一个小学生写作业总是磨蹭到很晚才写完，一个中学生突然有一天不去上学了……
孩子在各个阶段出现的这些问题并不是偶然的，是由于在前面几个阶段的养育过程中出现了问题，出现这些问题其实是孩子在一次又一次地向父母、家庭、老师、向社会发出求救的信号。这种信号在向父母传递一个信息：“我很痛苦，我的生存环境有问题，我的心理出现了问题，你们要帮助我，我需要一个更好、更加适应的生存和发展环境。”
但是孩子的这些求救信号被老师、家长、社会忽视了，而且更多的是当成了问题，有时候甚至会使用更加不恰当的方法对待孩子，给孩子造成了更多的创伤。孩子的身体还是会长大，智力也会发展，因为食物和营养是充足的，学校教育也是有保障的，但是心理的发展却停滞了，这一点很难被父母意识到。
等这些孩子成长到了青春期、成年期，受完高等教育走上社会时，他们就会出现适应性较差的问题，可能出现人际关系、心理和情绪方面的痛苦。
这时父母就会感到非常吃惊和不理解：“我们好吃好喝供着你，没缺你吃、没缺你穿，你怎么就这样了？”这些问题的根源在哪里？根源不在当下，不是你现在遇到的问题和困难，这些问题和困难只是一个诱因和触发点，是在前面那些发展阶段出现了问题。
现在父母对孩子的身体健康非常重视，都记得给孩子打预防针、体检，几个月该打疫苗，几岁该体检，几乎每个父母都清楚。父母告诉孩子们要饭前便后洗手，帮助孩子们过着干净的生活，预防一些传染性疾病。可是在心理健康这个领域里，我们却从来都没有预防的概念。
如果一个人从小打了预防针，那他很多的疾病就不会产生。同样在心理上也是：如果一个人出生之后，甚至从他还是个胎儿的那一刻开始，一直到18岁，五个阶段的发展过程是正常的、健康的，他就会变得成熟，成为一个心理健康的人。
在他长大之后，并不是没有痛苦，他的痛苦主要来源于探索这个世界过程中所感受到的那些痛苦。如果这个人在早年的成长环境和亲子关系中是有问题的，他的身体也能长大，长大之后感受到的就不仅仅是生活和探索的痛苦了，可能额外增加了更多的苦难，比例情绪障碍、关系上的困难、亲密关系上的纠缠等等。
所以父母系统地学习孩子每个阶段的发育规律和容易出现的问题，就是接种心理健康的“预防针”。每个阶段的预防针都要打，因为它们起到的作用是不同的。当然，这是通过父母的学习来完成的。
孩子在0~6岁期间，家庭的主要冲突和关注点是放在孩子的照顾上，父母学习的动力也是集中在孩子的吃、穿等日常的照料上，虽然孩子会上早教班和各种兴趣班，但由于学业压力不大，父母对孩子的心理健康并不关注，但这个阶段却是孩子心理成长最关键的时期，这个时期父母对孩子的人格影响最大，如果孩子在这个时期受到不恰当的对待，孩子未来恢复的难度就会比较大，所以我们把这个阶段叫作特级和一级预防期。
6~12岁，孩子开始上小学，这个阶段学业压力开始出现，特别是陪写作业问题，会成为家庭冲突的焦点，但是由于孩子还小，大多数都不会和父母对抗冲突，父母学习心理知识的动力也不大。这个阶段父母开始学习，会对孩子的学习习惯产生有利的影响。
从十一二岁开始，孩子进入青春期，进入小学高年级，小升初、中高考的压力增大，家庭冲突增多，这个阶段很多父母和孩子的矛盾和冲突到了不可调和的地步。此时父母学习的动力很强，迫切想要改善和孩子的关系，改善孩子的学习状态。这个阶段是孩子离开家庭，走向社会前父母能有机会在心理上给孩子更多滋养的最后一个阶段。
