“五指教育法”是由我国近代史上著名的儿童心理学家、幼儿教育家陈鹤琴先生所创立。1923年，他在南京创办了我国最早的幼儿教育实践中心——鼓楼幼儿园，也从这里开始了中国幼儿教育的探索。陈教授有句话：“教活书，活教书，教书活；读活书，活读书，读书活。”因此陈教授提出了“活教育”的口号，也试图用活教育改革中国的旧教育模式。
所谓活教育，目的就是让中国孩子“做人，做中国人，做现代中国人。”是的，教育的目的并不是学科成绩的提高，而是先学会做人，我们教育的出发点也是教人做人。学会做人才学做事。所以陈鹤琴先生也讲：要先有强健的身体；建设的能力和创作能力；以及合作态度、服务态度。还有“大自然，大社会，都是活教材。”所有的教育都是为了日后适应社会，儿童从小关注生活，总结生活中得来的直接经验，从生活中学习与思考。而教师也应该充分的利用我们所熟悉的环境对儿童进行教育。让儿童在实践中学习，在操作中积累经验。所以在“活教育”中，教学没有时间限制，不受时间所支配，儿童成为教学活动的中心。最后教学内容的设置应该是丰富多彩的，充满生气和自主性、连贯性。当然，课程也要有目标和意义。
陈教授把“做中学、做中教、做中求进步”作为了“活教育”的教学论。提倡让儿童自己做、自己想。而老师教儿童怎样学，教儿童去发现自己的世界。这里陈教授提倡儿童自己的参与，强调儿童的自我经验。他提出的活教育17条教育原则直至今日都是我们所提倡和践行的。
陈鹤琴教授打破了以往用学科编织幼儿园课程的方式，以“大自然、大社会”为中心选择和组织课程内容，形成了他的“五指教育法”。这也是单元主题课的前身。“五指教育法”用五个手指比喻课程的五个方面。虽有区分，但实则是联通的，是一个大整体。具体有以下几个方面：1、做人：应该有合作精神、同情心、服务精神。2、身体：应该有健康的体格，养成讲卫生的习惯，并有相当的运动技能。3、智利：应有研究的态度，充分的知识，表意的能力。4、情绪：应能欣赏自然美和艺术，养成欢天喜地的快乐精神，打消惧怕。
陈教授还提出，教学课程应形成五类活动内容：健康、社会、科学、艺术、语文。而之所以这样设置是出于以下考虑：生命以健康为第一，所以有健康活动；人不能离群索居，所以要有社会活动；为了认识自己、认识环境，了解自然和生命所以要有科学活动；人要有情感，生活要有情趣，所以艺术活动不可缺；语言是人与人之间的沟通工具，又是儿童学习的工具，所以也是重要的活动。
而在课程设置上，凡是儿童能够学习的东西都能够作为幼儿园的教材。但是也要根据儿童的心理、生理发展特点为参照。一切教材也都要以儿童的经验为依据，但凡是能使儿童适应社会的都能取为教材。陈教授反对“分科”教学，提倡“打成一片”。必须根据两种环境：自然环境和社会环境。选择儿童感兴趣的事和物，融合健康、社会、科学、艺术、语文。这也是“整个教学法”，后来改为“单元教学法”也是我们现在所说的“单元主题活动”。
陈教授的很多理论一直沿用至今。而陈教授最杰出的贡献是教会我们一种态度和方法。我们教育的对象是一个个鲜活的人，所以教育过程中都是以儿童为主。而教育也是为了之后更好的适应社会，所以课程的选择都是来源于自然来源于社会。根据儿童的直接经验设计课程而非按部就班。
