周威烈王二十三年（公元前403年），周威烈王同意晋国大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯。韩赵魏三家分晋，正式获得了周王室的许可。
司马光坚决反对此事。他说天子最重要的职责就是维护礼制，因为礼制能“辨贵贱，序亲疏，裁群物，制庶事。”是维护国家运行的根本所在。礼制靠何以实现呢？靠名和器。“名以命之，器以别之，然后上下粲然有伦，此礼之大经也。名器既亡，则礼安得独在哉！”韩赵魏三分晋国，他说:“今晋大夫暴蔑其君，剖分晋国，天子既不能讨，又宠秩之，使列于诸侯，是区区之名分复不能守而并弃之也。先王之理于斯尽矣！”
有人认为当时周室衰微，三国强盛，因此不得不答应。其实不然。三国虽强，敢冒天下之大不韪，未经天子同意而自立为王吗？因为如果这样做，那就是悖逆之臣，天下可是有奉行礼义的君主，到时候一定会征讨他。而如今天子却同意了他们为诸侯，这谁还能讨伐他们呢？所以归根结底说，是天子自坏礼制。
