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大虞王朝末年，天下大乱，群雄并起。书生王横才学过人，是当时有名的大儒，家中产业极多，富甲一方。只因父母双亡，一直丁忧在家，没有出仕。这年本是大比之年，朝廷因为忙着平定叛乱，便下令暂停了科举。王横本欲参加科举，听了这个消息便很烦恼，每天只是借酒浇愁。
这天突然有人来报，说是京城来的官员秦朗前来拜访。这个秦朗和王横是同学又是同乡，早几年已经出仕了，现在京城做官。王横见是老朋友来访，便将他请了进来。
二人落座后，互相叙述了离别之情，秦朗便道：“如今天下大乱，朝廷急于平叛，已经停了科举，我知道兄长才学过人，便向皇上保举了兄长，皇上也听说过你的大名，想招你进京。”
王横听说皇上要招他进京，也很高兴，便问道：“不知圣上要我进京做什么？”
“兄长前几年曾写过一篇文章，评论当今天下时政的弊端和平定叛乱的方略，皇上看了很是喜欢，打算让你到军前去效力，帮助朝廷去平定四方的叛乱。”
王横听了，大吃一惊，心想自己之前写的文章只为了博取声望，让天下人知道自己有真才实学，不是个书呆子，也为日后出仕作官打基础，怎么能上阵杀敌呢？
秦朗知道他的想法，便对他说：“上阵杀敌是武将的事，你只在军中做幕僚，帮着出谋划策，稳定军心。”
王横却还是不肯，只是一味推脱，说自己是一介书生，才疏学浅，万难担此重任。
秦朗百般劝说，王横就是不应，没为法只好回去了。
秦朗走后，王横之子王策进来问：“父亲不是常想着出仕为官，光宗耀祖吗？为什么今日朝廷派人来请，父亲反而不答应呢？”
王横说道：“你懂什么？朝廷上下有能力的人不少，为什么别人都不肯去，却要我去？只因如今天下大乱，国库又空虚，要平叛又拿不出钱来，人人都看出朝廷胜算不大，故而才不愿意做出头鸟。而我无官无职又无根基，如果去了军前，有功劳一定会被武将拿去，没功劳会被文官弹劾，万一打了败仗还有可能丢了性命。”
“若是朝廷再来请您出山，又该如何？”
“那就装病不去，总之如今乱世，除非在朝做个文官，就算改朝换代也可保富贵荣华，军前决不能去了。”
王策点头道：“孩儿知道了。”
说完便要告退，王横想了想又将儿子叫住。
“你去和王管事合力把家中财产，粮食分成五份，分别藏匿起来，如今天下大乱，咱家又是大族，难保不遭兵灾，东西分散了才可保全。”
王策说了声是，便告诉离开了。
数月之后，突然传来消息，卢州节度使向宠率军大败义军首领宋哲，宋哲率领残兵败将逃进夹石山而去。
向宠趁势追击又打了几个大胜仗，天下为之震动。皇上高兴便加封向宠为大将军，一时之间大有中兴之势。随后便下令犒赏三军，但因国库空虚，便下令加大税收，一时之间贪官污吏横征暴敛，百姓更加大受其害。
王横对朝廷平息叛乱很高兴，但是又对加税很不已为然，外出和朋友聚会之时常常谈论此事，他见解独到，高谈阔论，时常引得众人称赞不已，都说他才学高深，时乃国之栋梁。他自己也颇为自得。
这一天他和几个朋友在酒楼聚会，又谈起当今天下大势，他自旁征博引，又说得众人喝彩之声不断。旁边席上有人客人相貌堂堂，气宇轩昂，很是与众不同。听了王横的言论，很是钦佩。便上前和王横相谈，王横见这客人气宇不凡，谈吐出众，也愿意与其相交，便请客人到家中坐客。客人知道王横是天下名士，也没客气，便和王横一起回家中。
到家坐下后，问起客人来历，客人才说：“刚才在外面人多嘴杂，不方便和你详谈，怕给你带来麻烦，如今既然到了你家便不怕了，实话告诉你，我便是宋哲。”
王横听了大吃惊，这才知道此人便是义军领袖，不免心中暗暗叫苦，没想到居然把一个煞星请到家里来了。
宋哲便向王横请教天下大事，王横不敢不说，只好尽其所能，为宋哲分析天下的形式。宋哲听后深感王横所言大有道理，便请王横出山，助自己共得天下。
“王先生之言令宋某茅塞顿开，想我起兵已有数载，可是直到今日也没能成事，如今听了先生之言才知自己的浅薄，如今便想请先生出山助我，救民于水火，解民于倒悬，万望先生看在天下苍生之面不可推辞。”
王横连朝廷让他出山平叛都不敢去，如何敢随宋哲造反，听了他的话吓出了一身冷汗，只是一个劲的推辞，说什么也不敢答应。
“在下只是一介书生，所说的话也都是我自己的一家之言当不真的，如果出山只会误了使君的大事，万万不可。”
宋哲见他不肯，知道他心中还有顾虑，只好叹息一声，不再强求。然后又向他求借了一些粮草财物。王横不敢不给，便分付儿子取出之前藏匿的一处钱粮，送给宋哲，将他打发走了。
宋哲走后，他便大病了一场，从此闭门谢客不见任何人。
大约过了半年多的时间，便听请说宋哲收拢了大批的流民，又收服了其他几路义军，号称七十万大军，自称兴王，欲与大将军向宠决战。心中更加害怕，生怕朝廷追究他和宋哲相见之事，便更加不肯出门了。
这日，王横正在家中闲坐，突然有家人来报，说大将军向宠前来拜访，便大吃一惊，不敢不见，便将向宠请进家中。与向宠同来的还有自己的好友秦朗。
原来前方军情紧急，秦朗便请命军前效力。他见了大将军向宠后便向其保荐了王横，说王横才华过人，如能来相助，必可获胜。大将军听信其言这才来登门拜访。
王横听了心中暗怪秦朗多事，却又不敢表现出来。三人闲聊了几句后，大将军便问起破敌之计。
王横推脱不过，了解了前方的军情后，便献上一计，大将军听他的计策确有可行之法，便很高兴，请他前往军中效力。王横不肯，只以身体有病为由百般推辞，大将军见他不肯，只好作罢。临走之时又向他求借一些钱粮，做军中使用，王横虽然不快，又不敢不应，只得命儿子又取了一部分钱粮赠与大将军。
又过了些时日，忽然有一天兴王也派人前来，原来前方战事焦灼，大将军用了王横的计策，兴王无法取胜，便派人来请王横出山。王横推说身上有病，只是不肯，来人再三向请，王横推不过，只好向其献计一条，将来人打发了回去。
没想过了不多久，大将军也派人前来，原来兴王用了王横之计，令大将军连吃败仗。大将军无法，又来问计，王横只好又授一计。
就这般过几日，大将军与兴王连翻前来问计，王横只得左右逢源，用自己的计策对付自己，又担心双方一旦撞见，拆穿了自己的计谋。时间一长不免心力交瘁，居然真的病倒了。大将军与兴王不知，见他病了便轮翻前来探望，并深为此事内疚，还好双方不曾碰见，王横脚踏两只船的事也没败漏。
就这样双方又打了半年多的时间，终于是兴王人马更盛，士气更旺，最后击败了大将军的兵马取得了胜利，大将军兵败自尽，秦朗被俘后降了兴王，兴王方知王横左右逢源之事，不过兴王事务繁忙，只是将他大骂了一顿，便不再理他。
但兴王手下的将领气不过，便假装溃兵，冲到王横家中大肆抢劫了一翻，幸好王横一家人都躲到了乡下，这才逃过一劫，待到溃兵走后，回到家中，发现之前藏匿的钱粮又去了两处，只剩下一处了，不免心中感叹，幸好自己见机的早，不然一分家产也留不下，却不想一切都是他自找的。
王横回家后，便更加低调做人，再不敢为任何人出谋划策了。又过了不久，朝廷突然又派使者前来拜访。原来兴王势大，兵锋直指京城，天子惊恐，欲意迁都到江南，以避兴王的锋芒，再图后计，但朝中高官在北方待得时间久了，家中产业也都在北方，再加上天子登基以来一直刻薄寡恩，早寒了文武大臣的心，另外兴王所行大得人心，大家也想换个天子，所以便一起反对迁都。
天子无法，想起秦朗说过王横才学过人，便派使者前来问计。但王横现在早已胆寒，他虽然知道迁都是朝廷唯一的计策，自己也有办法可让朝中的大臣同意迁都，但是知道如果自己支持迁都，必然得罪兴王，因此只是推辞说自己也没有办法，再加上身体有病没办法出仕。使者没办法，只好回京复命去了。
一月后兴王兵临城下，有内应的大臣私开城门，放兴王进城。皇上知道大势已去，便放了一把火阖宫自焚了。
兴王做了天下后，便改国号为“兴”，大赦天下，减赋税轻徭役，与民休养生息，一时间万民称颂，天下太平。
王横知道后便写了一封信给秦朗，希望可以得到他的保举出仕为官。秦朗将信交给了皇帝，新皇帝看了大笑道：“一个毫无担当的墙头草，也好意思来求官。”
从此后王横便再也没有了出仕的机会，不过几年便郁郁而终，临终时还感叹自己一身才学，满腹经纶而无用武之地，实在是人生憾事。
一个人才学再高，学问再好，但若怕死贪生没有担当，只知苟安于世，没有敢为天下先的精神，又和贩夫走卒有什么区别。
