糖尿病是全世界最主要的慢性非传染性疾病之一，近些年随着患病率的上升，糖尿病所带来的疾病负担越来越严重，糖尿病及其并发症严重影响了人类的生活质量。
日本学者认为，血糖管理应优先于西药治疗，对于糖尿病的自觉症状及并发症应活用汉方。日本汉方以《黄帝内经》《伤寒论》作为理论指导，在20 世纪末开始使用汉方治疗糖尿病并发症，并取得初步疗效。日本医学认为糖尿病到了“消渴”这一步，实际上已经到了糖尿病并发症时期，单独采用西药进行血糖管理不再容易，在调节和预防并发症状方面，辅以汉方治疗是非常必要的治疗手段。
糖尿病并发症在中医学上称为“消瘅”，西医学包括糖尿病肾病，心脑等大血管病变，小血管及微血管病变( 如视网膜病变等) 。目前，西医治疗糖尿病并发症主要以胰岛素及药物治疗为主，手术及干细胞相关试验虽然有初步成果，但还不能广泛应用。许多治疗糖尿病及其并发症方面的研究表明，中药在降低血糖、改善胰岛素抵抗、调节微循环代谢等方面卓有成效。
动物实验和现代中医临床实验表明，具有降低血糖作用的生药包括：桔梗、山茱萸、青钱柳叶、西洋参、桑叶、地黄、知母、西洋参、麦门冬、白术、葛根、肉桂、苦瓜、苦丁茶等。
《中药资源志要》记载，青钱柳叶具有清热消渴解毒之效，被医学界称为“天然胰岛素”，其提取物能很好地降低四氧嘧啶糖尿病小鼠血糖、提高免疫功能、减少四氧嘧啶对胰腺β细胞的破坏，进而实现降血糖的功效。
西洋参，俗名花旗参，首载于《本草从新》，常用于治疗消渴、咳喘痰血、虚热烦倦等以阴虚为主之症。
《本草纲目》记载桑叶“汁煎代茗，能止消渴”；药理实验显示，桑叶中含有多糖、黄酮、生物碱和挥发油等多种活性成分，可有效降低小鼠血糖，明显改善胰岛素耐量，表现为较好的抗II型糖尿病作用。
《本草纲目》记载“葛，解散阳明温病热邪之要药也，主消渴”。葛根提取物中的葛根素常用于治疗糖尿病及其并发症、高血脂症、心脑血管疾病等。
