东汉时期,巍峨山脚下的横河县里有一个姓黄的老员外。他为人亲善,对夫人用情专一,虽然多年无所出,他也没有纳妾。后来终于在四十岁时生了一个女儿,名唤玉梅。
玉梅降生后,黄员外如获至宝,用心教养。那黄玉梅不但聪明伶俐,而且外貌极为出众。不到十岁,琴棋书画样样精通,诗词歌赋也信手拈来。
玉梅十三岁那年,有一次黄夫人带玉梅到寺庙里去拜佛,路过集市时花轿被一匹发狂的马撞翻了,所幸花轿里的人没有受伤。因为裸露在花轿外面,玉梅的姿色被街上的众人看得清清楚楚。
许多人被玉梅的美貌和才华横溢的气质惊呆了,都驻足观望,不愿离去。家丁费了九牛二虎之力才把众人拨开,为小姐开路。
这一幕被一个叫马东才的泼皮富户看见了,他于是对黄玉梅起了色心。隔日就派媒人到黄家提亲。
黄员外一打听,得知马东才不读诗书,胸中无墨,还仗着祖上遗留的雄厚家财横行乡里,名声很差。他哪里肯将女儿许配给这样的人?于是就婉言谢绝了。
马东才被拒绝后怀恨在心,又对玉梅的美色念念不忘,他发誓一定要得到玉梅。
不久,乡里瘟疫四起,被感染的人都是皮肤溃烂流脓,半年的瘟疫期过后,那些染过病的人就留下了很难看的疤痕。
那个歪心眼的马东才派人四处传播消息,说黄玉梅被瘟疫感染,变得丑陋不堪。因为很多人都目睹过玉梅的绝色容颜,所以这个消息很受关注,迅速传到满乡皆知。
一时间大家议论纷纷,都说可惜了这么美貌的姑娘,以后谁愿意娶她呢?
四里八乡的人家知晓了这个消息,都信以为真,从此,没人再去黄家提亲了。
黄员外听到消息,自是叫人去辟谣。但是谣言只会止于智者,这个消息已经深入人心,谣言就像生了根一样,而且越传越神。也不知道是不是人们妒忌玉梅的美貌,宁可相信谣言,也不愿相信真相。
有身份的人家即使是来黄家做客,亲眼目睹了玉梅的真实容颜,也不去为她辟谣,也许是觉得太费功夫了,也许是感到自家的儿郎真的配不起玉梅,这么有才华而又美貌的佳人,竟就这样没有人去提亲。其实这些人真正的心理是怕玉梅到了他们家后,映射得他们太粗鄙了。
长得太好看,调教得太好,反而使玉梅招来“瘟疫女”得外号。人们只要说玉梅是“瘟疫女”,心里就平衡了,用谣言来弥补自己和她的落差。就这样,玉梅是“瘟疫女”的谣言越传越广。
马东才见诡计得逞,这时他想,黄员外已经没得选了,现在只要去提亲,他必然会答应。
于是马东才腆着肥胖的肚腩,亲自上门来提亲。黄员外见到粗俗不堪的马东才,心中已是反感。但是女儿的婚龄已到,还是有点犹豫。
于是他转身入内与夫人和女儿商议。玉梅毫不犹豫地说:“爹爹,与其将就嫁与这等人,女儿宁愿终身不嫁,一辈子陪伴在爹娘身边。”
黄夫人也觉得将女儿嫁给这样的人实在无法忍受,也表示拒绝。
马东才再次遭拒后,心头更气,于是不断地造谣,说黄玉梅与人通奸,所以才得的瘟疫。一时间把她的名声传得更难听了,对他来说,吃不到的葡萄就是酸的。
明明是才貌双全,却背负着“瘟疫女”的名声,玉梅在闺中我行我素,怡然自得,不为谣言所动。她想,人活一辈子,遇不到知音,就算孤独终老也不要委屈自己。
一日,横河乡里来了一个外人,他骑着高头大马,手持长矛,温文尔雅中带着几分英伟。这是新来的县蔚陈南,他只带着一个随从张部,径直来到县衙上任。
县令罗源通正和手下谈论关于刚刚流行过的瘟疫,见县蔚到来,就把瘟疫的善后工作交给他去处理。
陈南叫张部去打听百姓关于瘟疫的话题,不一会,陈部就回来说,众人说得最多的是“瘟疫女“的事。
陈南决定先从“瘟疫女”事件开始进行善后事宜。为了此事,他马不停蹄地来到黄员外家。