慧能在夜半三更时分受法，所有的僧人都不知道，五祖就把顿教心法及衣钵传授给了慧能，并且嘱咐说：你已经是第六代祖师了，要好好地自行护念，广度众生，将此心法流传到后世，不要使它断绝！我来给你说个偈子：
有情来下种，
因地果还生，
无情亦无种，
无性亦无生。
五祖又说：过去达摩祖师来弘法，不为世人所相信，所以要传这个衣钵作为凭证，代代相传。其实佛法则在以心传心，都是要使自己开悟，自己理解。自古以来，诸佛传授的只是本性，祖师密传的则是本心。衣钵是争夺的祸端，传到你为止以后就不要再传了，如果继续再传衣钵会十分危险，甚至危及生命。你现在就必须赶快离开这 里，恐怕有人要伤害你。
慧能听了问五祖：我应该向什么地方去弘法度众呢?
五祖说：你到广西怀集的地方就可以待在那里，要隐藏则去广东四会。
慧能又问五祖：我原是南方人，本来不熟悉这里的山路，如何才能走到江口呢?
五祖说：你不必忧虑，我亲自送你去。
五祖一直送慧能到九江驿的地方。然后让慧能上船，并亲自揺橹开船。慧能说：师傅，您请坐！应该由弟子摇橹。
五祖说：应该是我渡你。这是个双关语，一方面说，我揺橹送你渡河；另一方面是说，在佛法上也是我来度你。
慧能说：我在愚昧、自性迷失的时候一定要由师傅度我，悟了就要靠自己度了。我生长在偏远的地方，讲话的语音不正，度的名称虽然一样，但它的用处不一样。承蒙师父传授心法给我，现已开悟，应该用自性来度自己了。
五祖说：对！很对！以后佛法就要靠你发扬光大了。三年以后，我就要涅槃，你要保重，到南方去发展，也不要急于说法，佛法是很难弘扬的。
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