佛经上把痛苦分为三大类：苦苦、变苦和行苦。
所谓苦苦，就是显而易见、不折不扣的痛苦，比如身体和精神的创伤，病痛、恐惧、生离死别。
变苦是指通常被我们理解为快乐的种种体验和现象，因其本质为苦而终将由快乐变成痛苦，比如现代人的很多烦恼和疾病都是由于饮食不当造成的。
较之苦苦、变苦，行苦是一种更深刻也更细微的痛苦。它是只限于轮回的众生整个存在状态的无奈和不圆满。
身心受到业力牵制，被种种烦恼束缚。普通人的生命皆是由烦恼中来、到烦恼中去，全然不得自主的流转，流转。
具体而言，人间的痛苦又分成八种。无论贫富强弱，所有人都无可避免要经历生、老、病、死的痛苦。除此以外，人们还在不同条件、情况下各自感受怨憎会、爱别离、求不得、不欲临的痛苦。
