自从秦、赵两国渑池相会，秦国为了与赵国通好，专事韩、魏，将长子安国君的次子，异人，质于赵国。
安国君名柱，字子傒，秦昭襄王立为太子。安国君有二十多个儿子，都是诸位姬妾所生，不是嫡子。安国君最宠楚妃，封为华阳夫人，华阳夫人无子。异人的母亲名夏姬，无宠又早死，所以将异人质于赵国，秦国一直不管异人。
秦昭王为了向赵国索要魏齐，命王翦率军二十万伐赵。赵王大怒，想杀质子异人。平原君誎道，异人在秦国无宠，杀了他有什么用？只会给秦国更多的借口，断绝以后与秦国和好的路。赵王于是将异人安置在丛台，命大夫公孙乾作伴，出入都由他监守，又减少异人的用度。异人出去没有车坐，钱也不够用，每天郁郁不得志。
阳翟有个人姓吕，名不韦，父子都是商人，平时往来各国行商，低价买入高价卖出，家财已累计有数千金。这时吕不韦正在邯郸，偶然在路上看到异人，见异人长的面如粉，唇如朱。虽然十分落寞，但不失贵气。吕不韦心中暗暗称奇，问旁人，这是谁？旁人答道，这是秦国王孙，安国君的儿子异人，在赵国做人质，因为秦兵屡次犯境，我大王差点杀了他。现在虽然免死，但被拘在丛台，日用短少，和穷人一样。
吕不韦暗叹道，这是个奇货啊，可以利用。
于是回来问父亲，耕田的利益有几倍？父亲说，十倍。吕不韦又问，贩卖珠宝玉石利益几倍？父亲说，百倍。吕不韦再问，如果扶立一个人为王，让他掌握山河，这利几倍？父亲笑道，怎么做到扶立一个人为王？这利益有千万倍，无法估量。
吕不韦于是先以百金结识公孙乾，两人互相往来，渐渐熟悉。然后见到异人，假装不认识，问公孙乾异人来历，公孙乾如实相告。
一天，公孙乾置酒请吕不韦，吕不韦说，这座席间没有其他客人，既然秦国王孙在此，为什么不请来一起坐?公孙乾依言，请异人与吕不韦相见，三人同席饮酒。
酒喝到半酣，公孙乾起身上厕所。吕不韦小声的对异人说，秦王已经老了，太子最喜欢的是华阳夫人，华阳夫人无子。太子殿下有二十多个儿子，没有专门得宠的，你为什么不趁机回到秦国，事华阳夫人，请她收你为儿子，以后你有立储的希望。
异人含泪说道，我怎么敢奢望如此？只是说到故国，我心中有如刀刺，只恨没有脱身的办法！吕不韦说，我家里虽然不算富有，但愿意出千金，为殿下去往秦国，说服华阳夫人，救殿下回秦，怎么样？异人说，如果我能够如愿回秦，以后如果有富贵，我与你共享。
这时，公孙乾到，问道，你们在聊什么？吕不韦说，我在请教王孙秦国玉石的价格，王孙说他不知道。公孙乾不怀疑，三人继续饮酒，尽欢而散。
吕不韦于是经常与异人相会，并交给异人五百金，方便异人结识宾客与买通左右。公孙乾上下都受过异人的金钱，都为异人掩护，公孙乾不知情。
吕不韦在邯郸采办五百金的奇珍，辞别公孙乾，前往咸阳。吕不韦听说华阳夫人有个妹妹，也嫁到了秦国，于是先买通她妹妹左右，请她妹妹转话，说王孙异人在赵国，十分思念太子夫人，有意行孝，请代为转达，这些小礼物，也是王孙异人奉送给姨娘的。于是献上金玉珠宝。
华阳妹妹大喜，安排帘内见吕不韦，问道，这虽然是王孙的美意，有劳尊客远来这里。现在王孙在赵，不知道还想念故国吗？吕不韦说，我与王孙在公馆对面居住，他有事都和我说，我知道他的心事，王孙每天思念太子和夫人，说自幼没了母亲，夫人便是他的嫡母，想要回秦国奉养，以尽孝道。
华阳妹妹问，王孙近来可还好？吕不韦说，近来秦兵屡次伐赵，赵王经常想杀王孙，幸好臣民为他保奏，才保存了性命，所以想回国的愿望更加强烈。妹妹问，臣民为什么要保他？吕不韦说，王孙贤能又十分有孝心，每次到了秦王太子及夫人的生日，或是元旦元宵，都会清斋沐浴，焚香向西面拜祝，赵国人没有不知道的。而且他好学重贤，结交各国宾客，交友遍于天下，天下都称赞他贤和孝，所以赵国群臣都为他保奏。
吕不韦说完，又将金玉珠宝玩物，价值约五百金，递给华阳妹妹说，王孙不能回来侍奉太子夫人，这有点薄礼权且表示孝顺，请求姨娘为他转达。
华阳妹妹命人款待吕不韦，然后来见华阳夫人，转述吕不韦的话。华阳夫人见到珠宝，以为王孙异人真的想念她，心中十分高兴。
华阳妹妹回见吕不韦，吕不韦假装问道，夫人有几个儿子？妹妹说，没有。
吕不韦说，我听说，以色事人的，色衰则爱弛，现在太子最爱夫人，夫人却没有儿子。这时应该在诸位儿子中选择最贤孝的人为儿子，百年之后，所立的儿子为王，才不会失去权势。不然，以后一旦色衰爱弛，后悔已经不及了，现在异人十分贤孝，又十分想念夫人，夫人如果以他为儿子，正是子凭母贵，母凭子贵，夫人将会世世代代有宠于秦。
华阳妹妹转述于华阳夫人，华阳夫人深以为然。
一天，华阳夫人与太子安国君饮酒，突然哭泣。太子奇怪的问什么事，夫人说，臣妾有幸能充于后宫，可惜没有儿子，诸位儿子中，只有异人最贤，诸侯宾客都与他往来，对他赞不绝口，如果能得到他做儿子，妾身也有了依靠。安国君同意了。
华阳夫人说，夫君今天答应臣妾，明天又听其他姬妾的话，又忘了。太子说，如果夫人不相信，请刻符为誓。于是取出玉符，上面刻“适嗣异人”四字，从中间剖开，一人一半。
华阳夫人问，异人现在赵国，怎么回来？太子说，我会找机会和父王说。这时秦昭王正对赵用兵，太子和秦昭王说到此事，秦王不听。
吕不韦知道王后的弟弟阳泉君，正受宠幸，于是贿赂他的门下，求见阳泉君。对阳泉君说，你现在有死罪，你知道吗？阳泉君大惊问何故。吕不韦说，你的门下都是高官厚䘵，坐着骏马，美女充于后室；然而太子的门下，没有一个富贵得势的。大王的春秋已高，一旦山陵崩，太子嗣位，他的门下必然怨恨你，你的危亡马上临近了。
阳泉君问，现在我应怎么做？吕不韦说，鄙人有妙计，可以让你长命百岁，地位安如泰山。阳泉君跪请吕不韦说明。
吕不韦说，秦王年事已高，太子又没有嫡子，现在王孙异人以贤孝闻名于诸侯，却被弃置在赵国，每天想着回秦。你如果能请王后和秦王说，助异人回秦，然后太子立他为嫡子。那时异人从异国能回国，太子夫人无子而有子，太子与王孙都会感谢你与王后的恩德，你的爵位可以长久保存了。阳泉君下拜受教。
阳泉君于是来见王后，将吕不韦的话说了一遍，王后便和秦昭王说这事，秦王说，只要赵人请和，我便接他回国。
太子安国君召吕不韦问道，我想迎回异人回秦为嗣，父王没同意，先生有什么妙计？吕不韦叩首说，太子如果真的立王孙为嗣，小人愿意散尽家财，贿赂赵国权贵，必然能救回王孙。
太子与华阳夫人大喜，太子赠送黄金三百镒交给吕不韦，王后也出黄金二百镒，交给吕不韦。华阳夫人为异人做了一箱衣服，也交给吕不韦一百金，并预先拜吕不韦为异人太傅。让吕不韦转告异人，快点回来，盼望相见，不要忧虑。
吕不韦辞别，回到邯郸，先来见父亲，将事情说了一遍，父亲大喜。
要知后事如何，请看下回。
