史载苻生暴虐至极，既位后兽性毕露，以残忍手段杀人无数。《资治通鉴》有一段记载，说有一天苻生梦见大鱼吃蒲草，另外长安城里也有谣谚说：“东海大鱼化为龙，男皆为王女为公。”苻生于是就杀掉了太师、录尚书事、广宁公鱼遵以及他的七个儿子、十个孙子。
金紫光禄大夫牛夷害怕祸及自己，请求到荆州任职，苻生不答应，任命他为中军将军，召见时戏弄说：“老牛生性迟缓稳重，善驾车辕，虽然没长骏马的蹄子，但走起路来能负重百石。”牛夷说：“虽然驾着大车，但没有走过险峻的道路。愿意试拉重车，便可知道我的功用了。”苻生笑着说：“多么痛快啊！你嫌所负载的轻吗？朕将用鱼遵的爵位安置你。”牛夷十分害怕，回去后就自杀了。
苻生喝酒不分昼夜，有时一连数月不临朝处理政事。进上的奏章不审阅，常常搁置不理，有时在醉酒后处理政事。周围的人因此就常干奸诈之事，赏罚失去标准。有时到申时酉时才出来临朝视政，乘着醉意杀了许多人。他自己由于少了一只眼睛，就忌讳说“残、缺、偏、只、少、无、不全”一类词，因误说了这些字眼而被杀死的人，不计其数。他喜欢活着剥掉牛、羊、驴、马的皮，用热水退活鸡、活猪、活鹅、活鸭的毛，把它们放到大殿前面，几十个为一群。有时则剥掉人的脸皮，让他们唱歌跳舞，他来观看，以此作乐。他曾经问周围的人说：“自从我统治天下以来，你们在外边听到些什么？”有人对他说：“圣明君主主宰天下，赏赐得当，刑罚严明，天下人只有歌颂太平盛世了。”苻生愤怒地说：“你向我献媚！”于是就把他拉出去杀了。改天他又问这个问题，有人对他说：“陛下的刑罚稍微过分了一点。”苻生又愤怒地说：“你诽谤我！”这人也被杀了。就这样有功的旧臣和亲戚，全被他诛杀殆尽。
这样的管理，使得下面的大臣们活得整日都战战兢兢，“得保一日，如度十年”。令人不解的是，即使在这样高压高危的环境中，却鲜有主动辞官不干的人，不知是利益使然还是情不得已，无怪自古就有“当差不自在”的说法。
