鲁僖公四年（前656年）春，“诸侯盟主”齐桓公以蔡国与不向周天子纳贡的楚国结盟为由，率领齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八国军队对蔡国采取联合军事行动。
另外一个不便明讲的原因，丘明先生也有记录：在与齐桓公戏水时猛烈晃船而被桓公退回的蔡姬，又被蔡缪侯嫁给了别人。
小小的蔡国一触即溃，齐桓公采纳管仲的建议又率大军联合进攻楚国（传说中蔡姬再嫁的对象是楚成王）。
两者相持不下，能言善辩的楚国大夫屈完登场，以柔克刚应对管仲，细说“风马牛不相及”与“德绥诸侯”，终于在当年夏天，各国诸侯共同与楚国在召陵订立盟约。
“召陵之盟”后，八国联军准备撤退回国。齐军常规的归程路线，需经过陈、郑两国。陈国大夫辕涛涂找到郑国大夫申侯（《左传》言为申氏所生，其出身无史料可考）私下商量，认为军队取道陈国和郑国之间行军，犹如蝗虫二次过境，两国仅粮草供给就负担很重。建议齐桓公从东线绕道，沿着海道回国，还可以同时向东夷炫耀一下武力，也大大造福于陈、郑两国的百姓。
申侯曰“善”，但当辕涛涂的建议被齐桓公采纳后，却又私下去找桓公：
“请盟主收回成命！齐军已经在外滞留时间这么久，如果往东遇到东夷阻击，疲惫之师恐怕很难再打硬仗。还是直接取道陈国和郑国比较可靠，由两国供给军队的粮食、军鞋等物资，后勤有保障，也有利于齐军的安全。”
相较之下，齐桓公立刻明白了辕涛涂的私心，下令把辕涛涂抓了起来，然后为赏申侯之忠，强令郑文公将虎牢之地赐予申侯作为封邑。
申侯得意归国，辕涛涂却被拘禁齐国，在押期间桓公还因其不臣服齐盟两次伐陈，到陈宣公向齐求和辕涛涂被放回时，时间已是冬天。
第二年，周王室发生欲更立太子之事，齐桓公约集鲁、宋、郑、卫、许、曹、陈等国以“谋宁周”在首止相会，辕涛涂再次见到了申侯。他心中怨恨申侯在召陵对他的出卖，却不露声色，故意劝申侯在所赐的虎牢筑城：
“修筑封邑坚固城池，才能不负盟主所赐，才能扬名诸侯，才能让子子孙孙铭记恩泽。至于花费、人力，作为朋友，由我出面向诸侯们请求吧。”
辕涛涂一番话颇中好大喜功的申侯下怀，他开始积极为申侯到诸侯间奔走求助。等到把虎牢城墙修筑得足够高大壮观，他才跑到郑文公面前，进言说申侯大兴土木把封邑的城池筑得那么牢固，说不定是为将来反叛准备。
虎牢是连系郑国南北的要冲，地势十分险要，当年武姜替郑庄公的弟弟共叔段讨要封地，曾遭到庄公的断然拒绝。郑文公迫于盟主的压力给了申侯，本来就一百个不情愿，辕涛涂的话正中郑文公痛处，更加重了其对申侯的猜忌。
而在首止之会期间，面对强齐有心无力的周惠王欲挑拨郑国和齐国关系，派大臣宰孔劝郑文公离开首止，背离齐桓公与楚国结盟，并许诺事成之后，加封郑文公为王室卿士。
申侯这一次没有站在盟主齐桓公一边，他以自己擅长的察言观色，洞悉郑文公认为从齐不如从周王、又急于得到王室卿士爵位，便进一步撺掇文公：
“天子所命，谁敢违之？若从齐盟，是弃王命也。”
郑文公于是不听孔叔“国君不可以轻，轻则失亲”的劝告，托言国内有大事私自返回郑国。
楚成王得知消息，遣使与申侯暗中联系，申侯会意，怂恿郑文公“非楚不能敌齐，况王命乎”，领得郑文公之命出使楚国，密谋背齐事楚事宜。
齐桓公对郑文公私自逃盟很不满意，又闻报郑文公派人私通楚国，于第二年（前654年）夏天，率领齐、鲁、宋、陈、卫、曹等国兵马讨伐郑国，围攻新密。
楚成王依令尹子文“围许救郑”之计，亲率兵马包围许国，令齐桓公转移伐郑的兵马去救许，郑城得救。
申侯从楚国归郑后，自以为有全郑之功，扬扬得意，满望加封。但没有等到意料中郑文公的爵赏，口中不免有怨望之言。
但等待他的还不止这些。又过了半年郑文公得到消息，齐桓公又要率师伐郑。不待齐桓公动身，郑文公急忙杀死申侯，派孔叔去齐国讲和，避免了一场劫难。
据冯梦龙《东周列国志》所言，辕涛涂——那位衔恨召陵的陈国大夫——也是申侯丧命的幕后推手之一。
辕涛涂得知齐桓公欲伐郑，连忙写信致郑国大夫孔叔：
“申侯此前以国媚齐，独擅虎牢之赏。今又以国媚楚，使郑文公负德背义自召干戈，祸及社稷百姓。只有除掉申侯，齐兵才可不战而罢。”
孔叔把书信呈交郑文公。郑文公正为此前不听孔叔之言而逃归不盟，以致遭齐兵两次伐郑而后悔，再加上对于申侯虎牢筑城带给他的猜忌，新帐旧帐一起算，不由申侯分辨，斩其首以谢罪齐桓公，顺便将背齐事楚的罪责全部推到申侯身上。
申侯在春秋历史的舞台上也随之谢幕。
作为注脚，丘明先生还记载了一件事。
申侯当初居于楚国，深受楚文王的宠信。文王临死前，留给他一副玉璧，嘱咐让他逃走：
“唯我知女，女专利而不厌。”我太清楚你的为人了。在我的眼里，你就是贪得无厌、不知满足的货色！
接下来的话说得更明白：
“在我这儿，‘予取予求’随你便，我也从不计较怪罪你。但到了别人那里，没人会像我一样替你开脱罪责，等我死后，你就赶快离开吧。但记住别到小国去，不然容不下你这种人。”
“予取予求”还因此固化为后世的一个成语。
安葬楚文王后，申侯逃到郑国，先后受到厉公、文公的宠信，一路顺风顺水，但终于如楚文王所言，“小国”郑国最终没容下这种佞幸之徒。
楚国令尹子文听到他的死讯，说：“古人有言：‘知臣莫若君。’真是亘古不变的真理啊！”
申侯的人生匆匆谢幕，他成功塑造的贪得无厌的形象，却精彩了历史的舞台，后世还因此认清了一味靠谄媚和出卖以求上位的一类人的丑恶嘴脸。
申侯对后世的贡献还在于作为反面教材，提醒人们见到善于溜须拍马、见风使舵、投机取巧的此等人物，必须要擦亮自己的眼睛。
然而，申侯的悲剧，从依附权贵、如鱼得水到机关算尽、作茧自缚，除了咎由自取，其剧情的起承转合，一定也不可或缺楚文王的放任纵容、姑息养奸，郑文公的首鼠两端、盲信盲从，当然还有辕涛涂的欲擒故纵、除恶务尽……
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