乐仲是西安人。他父亲死得早，母亲遗腹生下了乐仲。母亲信佛，从来不沾酒肉。乐仲长大以后，嗜好吃喝，对母亲不吃酒肉暗自感到很可笑，常常拿来好吃的肉食劝母亲吃。母亲就呵责他。后来母亲生了病，弥留之际，苦苦要求吃肉。乐仲一下子找不到肉，情急之下，就割下左大腿的肉请母亲吃。母亲的病稍微好点儿以后，后悔破了戒，绝食而死。乐仲更加悲伤地悼念母亲，又用锋利的刀子割右大腿上的肉，连骨头都露出来了。家里的人一齐救他，替他敷上药，裹好伤口，不久就好了。乐仲想母亲一生苦苦守节，又对母亲信佛这种愚昧的做法而感到悲痛，于是烧掉了母亲原来供奉的佛像，立了牌位祭祀母亲。每次喝醉了酒，就对着母亲的牌位哀声痛哭。乐仲到二十岁时才娶妻，还是处男。娶妻三天，他对别人说：“男女住在一间屋里，是天下最污秽的事情，我实在不觉得快乐！”于是他就休了妻子。他的岳父顾文渊央求亲戚代为请乐仲同意他女儿回去，尽管再三请求，乐仲坚决不同意。过了半年，顾文渊只好让女儿改嫁了。乐仲独身生活了二十年，行为更加无拘无束：无论是仆人还是戏子都和他们一起饮酒；乡里的邻居朋友有所乞求，他都毫不吝啬地解囊相助；有人说嫁女儿没有锅，他就把自家灶台上的锅拿去送给别人，而自己却再从邻居家借锅来做饭。那些品行不端的人知道了他这种习性，常常来骗他的东西。有的因为赌博没有本钱，在他面前哀声哭泣，说是官府催他还债很急迫，打算卖了儿子还债，乐仲就把自己交税的钱拿出来，全部给了那个人。等到催租的官吏上门向他要钱时，他自己才开始典当东西筹集银两交税。因此，乐仲家越来越败落。
原来，乐仲家富裕的时候，同族的子弟们争先恐后地侍奉他。凡是家里有的东西，乐仲都随他们拿走，不和他们计较。等到乐仲家道败落，那些子弟就很少来问候他了。乐仲为人旷达，并不是很在意。一天，正值母亲的忌日，乐仲恰巧生病，不能上坟，就想请同族子弟代为祭扫，但那些人都推托有事不愿去。乐仲只好在家里洒酒拜祭，对着母亲的牌位号啕大哭，没有后嗣的悲伤，在他的心中久久萦绕，因此，他的病情更加重了。就在他心绪烦乱之中，忽然觉得有人抚摩他，他微微睁开眼睛一看，原来是母亲。乐仲吃惊地问道：“您怎么来了？”母亲说：“只因为家里没有人上坟，所以到家里来享受祭奠，顺便也看一下你的病。”乐仲又问：“母亲一向住在什么地方？”母亲回答说：“南海。”等母亲抚摩完毕，乐仲感到全身生出凉意，睁开眼睛一看，周围竟然一个人也没有，他的病也就好了。
乐仲病愈以后，就想着要去南海朝拜。正好邻村有人结成香社，集体去南海朝神，乐仲就卖掉十亩田，带着钱请求与他们一同前往。香社人嫌他不洁净，都拒绝他加入。乐仲便跟在他们后面随行。途中，乐仲照样吃肉喝酒，荤腥不戒，那些人更加厌恶他，趁他喝醉酒睡着了，便不告而别。乐仲只好独自上路。到了福建，乐仲碰到朋友请他喝酒，有位名妓琼华也在座。刚好说到南海之行，琼华愿意跟乐仲一同前往。乐仲很高兴，就让她迅速收拾行装以后，便一同出发了。两个人虽然吃住在一起，却毫无私情发生。等乐仲到了南海，香社的人看他带着妓女前来，更是嘲笑他，不屑和他一起朝拜。乐仲和琼华明白他们的意思，就等他们先拜祭完了再朝拜。那些人朝拜的时候，只恨佛没有显示征兆。等到乐仲、琼华二人朝拜的时候，他们刚跪倒在地，忽然看见遍海都是莲花，花上挂着成串的珠子。琼华见到莲花中是菩萨，而乐仲看见花朵上都是他的母亲。他便急忙呼喊着奔向母亲，跳进花中跟着母亲。众人看见万朵莲花全都变成了彩霞，像锦缎一样遮住大海。一会儿工夫，云静波澄，刚才的一切都消失了，而乐仲还身在海岸。他自己也不知道是怎么从海中出来的，身上的衣服鞋子也一点儿没有打湿。乐仲望着大海放声大哭，哭声震动了岛屿。琼华挽着他的胳膊加以劝慰，然后神情凄凉地离开庙，叫了船北上。
途中，有个富豪人家将琼华招去，乐仲便一个人住在旅店里。有个刚八九岁的小孩在店里乞讨，但样子并不像乞丐。乐仲细细地询问他，原来是被继母赶出来的。乐仲很可怜他，小孩依恋地靠在他的左右，苦苦地请求乐仲救他脱离苦海，乐仲就带着他一起回家。问起他的姓氏，小孩说：“我叫阿辛，姓雍，母亲姓顾。曾经听母亲说过：她嫁到雍家六个月，就生下了我，我本来姓乐。”乐仲大惊，自己怀疑平生就那么一次三天的婚姻，不应该有儿子的。便问那姓乐的住在什么地方，小孩回答道：“我也不知道。但母亲去世前，交给我一封信，嘱咐我不要遗失。”乐仲急忙要来信，打开一看，正是当年他写给顾家的离婚文书。他吃惊地说：“真是我的儿子啊！”再一算孩子的出生年月确实符合，他也感到很欣慰。但是家里的钱日渐减少，过了两年，田地渐渐卖光了，竟然连仆人也雇不起了。
一天，父子俩正在自己做饭，忽然有个美丽的女子进来，一看，原来是琼华。乐仲吃惊地问道：“你怎么来了？”琼华笑着说：“我们已经做过假夫妻了，怎么又问呢？当初没有马上跟你回来，只是因为老妈妈还在，现在她已经死了。我想如果不嫁个男人，无法保护自己；如果嫁人，又无从保持自己的贞洁。而两全之计，就是不如跟着你，所以我不远千里赶来了。”说完，她就卸装替孩子做饭。乐仲十分高兴。到了晚上，父子俩像平时一样睡在一屋，又另外收拾了一间屋子给琼华住。儿子把琼华当作母亲，琼华也很好照顾儿子。亲戚朋友听说以后，都给乐仲送来吃的，两人很高兴地接受了。有客人来访，琼华都做好接待，而乐仲也不问她东西是从哪里来的。渐渐地，琼华拿出金银珠宝替乐仲赎回原来的产业，广为购买婢女、仆人、牛马，家业日益繁盛起来。乐仲每每对琼华说：“我喝醉的时候，你就要避开，不要让我看见你。”琼华笑着答应了他。一天，乐仲喝得大醉，急忙呼唤琼华。琼华身穿艳装出来，乐仲斜眼看了她很久，忽然大喜，手舞足蹈，像发狂一样，喊道：“我醒悟了！”酒一下子就醒了。他只觉得眼前的世界一片光明，所住的房舍都变成了琼楼玉宇，过了一段时间幻景才消失。从此以后，乐仲不再到集市上喝酒，只是和琼华对坐饮酒。琼华吃素，以茶代酒相陪。
一天，乐仲喝得有点儿醉，让琼华替他按摩大腿，只见腿上当年刀割的伤痕，已经化为两朵红莲花，隐隐约约地在肉里突起。琼华很好奇，乐仲笑着说：“等你看见这两朵花开放以后，我们这对二十年的假夫妻就该分手了。”琼华相信了他的话。他们替阿辛完婚以后，琼华就渐渐地把家中事务交给新媳妇管理，自己和乐仲住到别的院子里。儿媳妇三天拜见琼华一次，不是什么疑难的事情也就不报告了。乐仲和琼华只用两个婢女，一个负责温酒，一个负责煮茶。一天，琼华来到儿子住的地方，新媳妇和她说了很久，然后一同去见乐仲。一进门，就看见乐仲光着脚坐在床上。听到她们的声音，乐仲睁开眼睛，微笑着说：“你们母子来得太好了！”说完，又闭上了眼睛。琼华大惊，问道：“你要干什么？”看他的大腿上两朵莲花已经完全绽放，用手一试，乐仲已经气绝。琼华就用两手将红莲花合上，并且祷告说：“我不远千里来跟着你，实在是不容易。替你教导儿子媳妇，也算有一点儿功劳。就差两三年的时间，为什么不能再等一会儿呢？”过了一会儿，乐仲忽然睁开眼睛，笑着说：“你自有你自己的事，何必又要拉一个人做伴呢？没办法，姑且为你再留一段时间吧。”琼华放开手，只见那两朵红莲花又合上了。于是两人又像平常一样说笑起来。
又过了三年多，琼华将近四十岁，但还像二十多岁的人。她忽然对乐仲说：“人死了以后，都要被人弄头抬脚，很不雅洁。”于是让工匠打造两口棺材。阿辛惊讶地问怎么回事，琼华回答说：“这事你不明白。”棺材打好以后，琼华沐浴梳妆完毕，告诉儿子和媳妇说：“我就要死了。”阿辛哭泣着说：“这么多年来全靠母亲操持，才不至于挨饿受冻。母亲还没有享受到一点儿安逸，为什么就要舍下孩儿离去呢？”琼华说：“父亲种下福种由儿子享受，那些奴婢牛马，都是骗债的人拿来偿还你父亲的，我并没有什么功劳。我原本是散花天女，因为偶然动了凡念，于是被贬到人间三十多年，到今天期限已经满了。”说完就蹬着木头，进了棺材。阿辛再叫她时，琼华已经闭上双眼。阿辛哭着去告诉父亲，父亲不知什么时候已经僵硬了，衣冠穿戴得整整齐齐。阿辛号啕大哭，伤心欲绝。阿辛把父亲装进棺材，和琼华的棺材一并停放在大堂上，几天没有入殓，希望他们还能醒过来。只见一道亮光从乐仲的大腿间射出，照亮了四壁。而琼华的棺材里，则散发出浓浓的香雾，附近的人家都能闻到。等棺材合上以后，香雾和亮光才渐渐减弱。
乐仲、琼华下葬以后，乐家的本族子弟们觊觎他家的财产，一起商量赶走阿辛，就到官府去告状。县官不能分辨真伪，打算将一半的田产分给那些本族子弟。阿辛不服，将官司打到郡里，很长时间没有判决。当初，顾家把女儿嫁给雍家，过了一年多，雍氏流落到福建，音讯就断绝了。顾翁老年无子，苦苦地思念女儿，就到女婿家去，才知道女儿已经死了，外孙也被赶走了。顾翁告到官府，雍家害怕了，就想拿钱收买顾翁，但顾翁不肯接受，一定要得到外孙。到处寻找也找不到阿辛。一天，顾翁偶然走在路上，看见一辆车经过，他便避开在路边。车里的一个美人喊道：“你不是顾翁吗？”顾翁回答说是。那女子说：“你的外孙就是我的儿子，现在乐家，你不要告状了。你的外孙现在有难，应该马上赶去。”顾翁还想问个究竟，车子已经走远了。顾翁于是拿了雍家收买他的钱启程去西安。他到的时候，乐家关于财产的官司正打得热闹。顾翁自己到公堂投案，讲述了女儿被休回家的时间、再嫁的日子，以及生孩子的年月，详详细细地说个清楚。那些乐家的本族子弟都被打了一顿逐了出去，案子就结了。等到他们回到家，说起见到美人的日子，原来就是琼华去世的那一天。阿辛替顾翁搬了家，给他房子，还送给他婢女。顾翁六十多岁生了一个儿子，阿辛照顾抚养他。
异史氏说：不沾荤腥，远离妻室，只是与佛相似而已。天真烂漫，才是佛的真性。乐仲对于美人，只是把她看作是芳香纯洁的求道同伴，而不是同床共枕的情侣。两人共同居住三十年，好像是有情，又好像是无情，这就是菩萨的真面目，世上的人们怎么可能猜测出来呢！
