苏轼（1037年1月8日—1101年8月24日），字子瞻，眉州眉山（今属四川省眉山市）人，祖籍河北栾城。嘉祐二年（1057年），苏轼进士及第。宋神宗时曾在凤翔、杭州、密州、徐州、湖州等地任职。元丰三年（1080年），因“乌台诗案”被贬为黄州团练副使。宋哲宗即位后，曾任翰林学士、侍读学士、礼部尚书等职，并出知杭州、颍州、扬州、定州等地，晚年因新党执政被贬惠州、儋州。宋徽宗时获大赦北还，途中于常州病逝。
苏轼是北宋中期的文坛领袖，在诗、词、散文、书、画等方面取得了很高的成就。其文纵横恣肆；其诗题材广阔，清新豪健，善用夸张比喻，独具风格，与黄庭坚并称“苏黄”；其词开豪放一派，与辛弃疾同是豪放派代表，并称“苏辛”；其散文著述宏富，豪放自如，与欧阳修并称“欧苏”，为“唐宋八大家”之一。苏轼亦善书，为“宋四家”之一；工于画，尤擅墨竹、怪石、枯木等。
父亲苏洵带着苏轼、苏辙两个儿子出川，自偏僻的西蜀地区，沿江东下，进京应试。当时的主考官是文坛领袖欧阳修，小试官是诗坛宿将梅尧臣。二人正锐意于诗文革新，苏轼清新洒脱的文风，一下子把他们震动了。苏轼的文章获得主考官欧阳修的赏识，却因欧阳修误认为是自己的弟子曾巩所作，为了避嫌，使他只得第二。
后来苏轼被调为湖州知州。上任后，他即给神宗写了一封《湖州谢表》，这本是例行公事，但苏轼是诗人，带有浪漫主义革命情怀，不愿照本宣科，即使官样文章，也忘不了加上点个人色彩，说自己“愚不适时，难以追陪新进”，这些话被主持改革的王安石新党利用，说他“愚弄朝廷，妄自尊大”，对皇帝不忠，如此大罪可谓死有余辜。他们又从苏轼的大量诗作中挑出他们认为隐含讥讽之意的句子，一时间，朝廷内一片倒苏之声。结果上任才三个月的苏轼被御史台的吏卒逮捕，解往京师，受牵连者达数十人。这就是北宋著名的“乌台诗案”（乌台，即御史台，因其上植柏树，终年栖息乌鸦，故称乌台）。
乌台诗案后，苏轼被贬黄州团练副使，苏轼到任后，心情不爽，心情不爽不影响走路，曾多次到黄州城外的赤壁山游览，写下了《赤壁赋》、《后赤壁赋》和《念奴娇·赤壁怀古》等名作，以此来寄托他谪居时的思想感情。公务之余，他带领家人开垦城东的一块坡地，种田帮补生计。“东坡居士”的别号便是苏轼在这时起的。要特别说明，宋朝贬官作为惩罚，要为皇帝工作，不能领取报酬，连贬官途中差率费都要自筹。
再后来，苏轼离开黄州，奉诏赴汝州就任。由于长途跋涉，旅途劳顿，苏轼的幼儿不幸夭折。汝州路途遥远，且路费已尽，再加上丧子之痛，苏轼便上书朝廷，请求暂时不去汝州，先到常州居住，后被批准。当他准备要南返常州时，神宗驾崩。
宋哲宗即位后，旧党司马光重新被启用为相，以王安石为首的新党被打压。苏轼回到朝廷为官。当苏轼看到新兴势力拼命压制王安石集团的人物及尽废新法后，认为其与所谓“王党”不过一丘之貉，再次向朝廷提出谏议。他对旧党执政后，暴露出的腐败现象进行了抨击，由此，他又引起了保守势力的极力反对，于是又遭诬告陷害。苏轼至此是既不能容于新党，又不能见谅于旧党，婆媳均不容他，于是再度自求外调任龙图阁学士、知杭州。由于西湖长期没有疏浚，淤塞过半，湖水逐渐干涸，湖中长满野草，严重影响了农业生产。苏轼来杭州的第二年率众疏浚西湖，动用民工二十余万，开除葑田，恢复旧观，并在湖水最深处建立三塔（今三潭映月）作为标志。他把挖出的淤泥集中起来，筑成一条纵贯西湖的长堤，堤有六桥相接，以便行人，后人名之曰“苏公堤”，简称“苏堤”。
旧党新党均容不下的年已六十二岁的苏轼不断被贬，最后被一叶孤舟送到了徼边荒凉之地海南岛儋州（今海南儋州）。老苏到海南之前，那是荒芜之地，到之后，他开学堂授徒，大大提高了海南人民的文化素养，至今人们一直把苏轼看作是儋州文化的开拓者、播种人，对他怀有深深的崇敬。在儋州流传至今的东坡村、东坡井、东坡田、东坡路、东坡桥、东坡帽等等，表达了人们的缅怀之情，连语言都有一种“东坡话”。也是老苏到了海南之后，海南才陆陆续续有人中举人中进士，说他开海南文风，不为过。
苏轼的洒脱在诗文里表现明显，在黄冈自己开垦东坡地种菜养家，他还“莫听穿林打叶声，何妨吟啸且徐行”、“归去，回首向来萧瑟处，也无风雨也无晴”。在惠州，“日啖荔枝三百颗，不辞长做岭南人”。苏轼在杭州为官，见到了十四岁的王朝云，随后王朝云伴随了他颠簸流离的一生，也算是红颜知己了。
