北魏孝庄帝元年(公元528年)，北魏权臣尔朱荣以祭天为名，将出洛阳来迎接皇帝元子攸大驾的京城百官召集到河阴陶渚(今河南孟津县境)，突然，对这些王公卿士痛下杀手，包括元子攸的皇兄无上王元劭、皇弟始平王元子正，以及丞相高阳王元雍等亲王在内约2000多人丧命在尔朱荣的兵刃马蹄之下，史称“河阴之变”，拓拔皇族遭遇了空前的劫难，尔朱荣犯下了滔天罪行。
北魏末年，胡太后临朝专政，孝明帝元诩6岁做了皇帝，娃娃皇帝没法主持朝政，元诩的生母胡氏便以皇太后的身份总揽朝政，元诩在位的13年时间，实权都在母亲手里，当他19岁时想亲政时，付出的代价却是自己的生命，并且对他下毒手的正是他的母亲胡氏，胡氏的这一狠招，直接导接北魏帝国的土崩瓦解。
这其中的起因就是元诩密召驻扎在晋阳(今山西太原)的军阀尔朱荣进京胁迫皇太后，好让自己亲政。尔朱荣的大军走在半路，胡太后发现了元诩的秘密，伙同她的情夫郑俨，徐纥合谋毒杀了元诩，为了继续专权，又立了3岁的元钊为帝，尔朱荣进京后，把皇太后和幼主元钊都扔了黄河淹死。
尔朱荣的势力是在镇压六镇起义的过程中逐步做大的，其崛起的过程和早期的曹操极为相似，他先后镇压了葛荣起义、邢杲起义、击破南梁陈庆之，在其基本平定北方之后，他与由他拥立的孝庄帝元子攸的矛盾日益凸显。
此时的元子攸，外临强臣，内有恶后，尔朱荣为了更好的掌握和控制北魏朝廷，不仅安排了诸如他的结拜兄弟元天穆为眼线，还把大女儿尔朱英娥安排为元子攸的侧妃，尔朱英娥在元子攸面前更是飞扬跋扈，根本不把元子攸放在眼里。
说起这尔朱英娥，也是位传奇人物，这已是第二次嫁入拓拔皇族了，并且这次是以尼姑身份嫁来的，尔朱英娥先嫁给了孝明帝元诩，在尔朱荣受元诩之命进京时，胡太后害怕尔朱荣，连同她及所有元诩的嫔妃都落发为尼，躲避灾难。尔朱英娥后又做了高欢的侧室，育有两子高攸，高凝，北齐建立后，文宣帝高洋想霸占尔朱英娥，尔朱英娥不从，被高洋杀死。
尔朱荣以晋阳为据点，遥控朝政，元子攸不甘心做个傀儡皇帝，永安三年(公元530年)，元子攸诈称皇子诞生，召尔朱荣、元天穆朝觐，乘机伏兵亲手刺杀了尔朱荣。
