人们对于“三皇五帝”并不陌生，但是这三皇到底是哪三个，五帝又到底是哪五个，自古以来就众说纷纭。现在推测，“三皇”最初指天皇氏、地皇氏、人皇氏，这三个氏族在盘古开天辟地之后治理天下。也有说“三皇”是指伏羲、神农、黄帝；或者伏羲、神农、女娲的。本文参考《纲鉴易知录》的划分方法，向大家介绍中国神话传说时代的开端——三皇纪。
盘古氏首出御世，开天辟地后首先出来治理天下。
之后是天皇氏，天皇氏一姓十三人，治世淡薄无为，百姓教化自成。天皇氏制定天干地支的名称，用来确定年份。天皇氏每人在世一万八千年。
地皇氏继天皇氏治理天下。地皇氏一姓十一人，确定日月星三辰，划分白天和黑夜，以三十天作为一个月。地皇氏每人在世一万八千年。
人皇氏继地皇氏治理天下。人皇氏一姓九人，观察山川形势，分成九个区域，九人各居一方。“政教君臣所自起，饮食男女所自始”，开始出现了政治教化、君臣关系；日常起居饮食和夫妻关系。九人一共在世四万五千六百年。
可以看出，天皇氏、地皇氏、人皇氏的主要功绩是关于天文历法，社会关系的形成与稳定方面的。笔者认为，这体现出了中国古代神话传说的一大特点——虚实相间，将实寄托于虚。按现在的眼光看，远古时期天文历法以及社会关系的形成，应该是一个漫长的演变过程。天文历法是古人在对世界、自然的长期观察中慢慢形成的，这个形成周期可能要经历几代甚至十几代、几十代人。社会关系的形成与稳定，则是随着生产力的不断发展缓慢形成的。从原始社会的聚落，发展到农耕时代的村庄，村庄多了、密集了就会形成资源更加集中的地方——城市。每一种形式的人群聚居，都代表着不同的社会关系，背后则是不同水平的生产力。天皇氏、地皇氏和人皇氏的在世年数都以万年计，这恰好反映出这个长期、缓慢的发展过程。同时将这些缓慢自然形成的天文历法、社会关系加到某几个人的头上，也反映出古代中国“以人为本”，尤其是“以帝王为本”的正统历史观。
之后是有巢氏和燧人氏。
有巢氏在树上筑巢。太古时代的人，居住在洞穴里，在荒野中活动，与万物和睦相处，没有伤害自然的想法。到后来人们智慧渐开，开始与万物对立。但是人们凭自己的身体无法战胜猛兽，于是有巢氏兴起，教人们在树上筑巢躲避猛兽。
燧人氏钻木取火。有巢氏之后，人们仍然不懂熟食。燧人氏兴起，观看星辰，察视五行，知道空中有火，与木头摩擦就会点燃；于是钻木取火，教人们制作熟食。人们感到便利，就称他为燧人氏。燧人氏发明结绳记事，设立传播知识的讲台，规定交易物品的方法。
在这个即使在传说时代也算传说时代早期的三皇纪，各类史书上的记载都已基本无据可考。从本文开头介绍的，各家对于“三皇”究竟是哪三个尚且莫衷一是就可看出。有巢氏和燧人氏或许确有其事，但这在炎黄时代之前已不知道多少年，而且事迹太过单一，翻遍史书也只有翻来覆去这几句话。现在一般把炎黄时代作为传说时代历史研究的开端。但我们仍可看出，古人在记录历史时，把对于文明发展有大功绩的事件都记录了下来，即使是生搬硬套到某个远古的“帝王”身上。这充分说明中国人还是务实的。对比一下隔壁的古希腊神话——火是从神那里偷来的。燧人氏、有巢氏可能就是我们民族精神的寄托之一吧。
