“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”，这是一国对待战争的根本原则。不惧怕战争，但战争关乎一个民族、一个国家的兴衰、生死、存亡，一定要慎之又慎。
慎战之外，还须牢记，“天下虽安，忘战必危。”。
如果战争不可避免，怎样预判战争胜负？通常对事情进行预判，必须掌握足够信息，而且是有用的信息。
《始计篇》强调，预判战争胜负，必须从五个方面着手：道、天、地、将、法。
“道者，令民与上同意也，故可以与之生，可以与之死，而不畏危。”。战争考验的不是单个人，而是整个国家和民族，只有上下同心，君臣互信，才能产生最强合力。这是战争的“人和”。
“天者，阴阳、寒暑、时制也。”昼夜、阴晴、寒暑等气候条件，无不左右战争结果。这是战争的“天时”。
“地者，远近、险易、广狭、死生也。”这是战争的“地利”。
“将者，智、信、仁、勇、严也。”考察一个将领，从五个方面：智、信、仁、勇、严，类似考察一个学生用“德、智、体、美、劳”。
“法者，曲制、官道、主用也。”这说的是军队的组织、管理、后勤等各项制度。
可以说，前三项是基础条件，后两项是具体的人为。
《始计篇》还强调，“兵者，诡道也。故能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近。”。战争的精髓是“攻其无备，出其不意”。任何招，只要存在，就一定有“破招式”。所以，一定让敌人看不清、想不到、猜不透，进而“无备”。
