这是一部原创性史学著作，首次论述中华文明具有农耕文化、草原文化、森林文化、高原文化、海洋文化等五种文化形态。其中，森林文化孕育肃慎、挹娄、勿吉、靺鞨、女真直到满洲，文脉之承续，三千年不绝。以森林文化为纽带，统合多元文化，形成多元一统的中华文明帝国，屹立于世界东方。这本书其实从头到尾是为了解决一个问题。
从清朝建立，到现在三百多年了。学界、政界、军界一直存在两个问题。第一个问题，你说这满洲它是个很小的民族，几十万人，军队也不多，不到十万人，这么弱小的一个民族。它怎么能够打到中原呢？明朝当时上百万军队，萨尔浒大战这一战动员号称四十七万士兵，一败涂地。后来皇太极七次打到关里头，明朝全败了。李自成也好，张献忠也好，都败在清军下面。第一，为什么呢？你说满族说满语，中原说汉语，不通。中原大量书、文献都是汉字，他说的是满文，他不认识。怎么把中原这么广大的土地，上亿的人口统治住了。
有两个问题，一个怎么才夺取政权？一个怎么巩固政权？很多人百思不得其解，为什么这么一个人数不多，军队也不多，却能打败坐拥亿万人口，上百万军队的明朝？
这事情从赫图阿拉开始。当时是一个村子，现在还叫村子，即现在的辽宁省抚顺市新宾满族自治县永陵镇赫图阿拉村，这个山挺怪的，平地就出这么个山，跟馒头一样，山顶是平的，就在这山顶上住着一个村，住的那一些人家。修围墙是沿着这山来修，修成六米，十五米加六米就二十多米了，也还可以了，像个小城堡。这村里就一口井，人吃马饮都靠这点水。就从这儿出发，打到抚顺、打到沈阳、打到山海关、打到北京，一直打到海南岛，把全国基本上统一起来了。努尔哈赤以赫图阿拉为基地，统一女真各部，创制满文，创建八旗，建立后金，建元天命，黄衣称朕，奠定了清朝的根基，也奠定了森林帝国的基业。满族之所以兴起并取得全国政权，原因固多，择其关键，简而言之，是两个字：“合”与“一”，以文化之“统合”，求国家之“统一”。
我们不妨用两只眼睛来看满洲兴衰四百年的历史——磨难既是痛苦，也蕴含危机；生聚既是前进，也同存艰苦；勃兴既是胜利，也潜藏危机；没落既是悲哀，也孕育新生。
在中国两千多年帝制史上，中华文明帝国曾表现为农耕帝国、草原帝国和森林帝国三种形态，其共同特征是，以某一文化形态为纽带，实现文化的多元一统。阎崇年认为，满洲实现了女真内部的统合，又完成了东北森林文化的统合，继以森林文化为枢纽，统合了农耕文化、草原文化、高原文化和海洋文化，实现了中华文明的大统合，建立了后金—大清这个森林帝国。这是清朝兴起、统一、鼎盛和延祚的文化固因。五种文化形态的碰撞、交流、统合、演进，构成了中华文明史的主要内容。中华文化五种形态概念的提出，有助于澄清两个认识误区：第一，认为中华文明帝国只有一种文化形态；第二，认为文化统合就是文化征服或文化同化。中华文明之博大，在于其文化多元；中华文明之绵延，在于其文化统合。中华文明发展的宝贵经验在于两个字——“合”与“一”，实现中华多元文化统合，形成中华民族多元统一。
