战国时代，群雄争霸，养士之风兴盛。与战国四君子个人私养不同，官办的学宫也应运而生。世界著名的英国学者李约瑟博士认为：在中国，书院的创始可追溯到很早时期，其中最著名的是齐国首都的稷下学宫。
因学宫位于临淄的稷门附近，西对祭祀“五谷之神”后稷的稷山而得名。稷下学宫的创始者田齐桓公，据考证，就是初中语文课本《扁鹊见蔡桓公》中那位讳疾忌医、最终病入膏肓的蔡桓公。
田氏代齐后，新政权面临重重困难。田齐恒公通过设立稷下学宫，招揽天下贤士，聚徒讲学，目的是为自己出谋划策，巩固田齐政权。所以说，学宫从诞生起，就深深打上了政治烙印，而不仅仅具有学术和教育的功能，以致于后人称之为现代版的高等大学堂、政治参议院、政策研究室、社科研究院等等，可见多种功能集于一体，具有深远的意义。
稷下学宫从田齐桓公执政初建，到齐威王时期初兴，齐宣王时期鼎盛，直到秦始皇统一六国，与田齐政权伴随始终。蓊郁的梧桐，招来了金凤凰，也招来了中国思想文化史上的黄金时代。延续150多年的稷下学宫，百花齐放，百家争鸣。数以百千计的各国各派学者在此云集、交流、传播、辩说、争鸣，极大推动了治政学术的融合、发展、创新，出现了“致千里之奇士，总百家之伟说”的盛况，演绎出中国文化史上最壮丽的文化奇观。
稷下学宫给今人至少留下几点启示：一是汇聚天下人才为我所用，需要海纳百川、兼容并包的气度，“解放思想”是前提；二是打破地域、身份、流派、思想限制，尊宠贤人，政治上有荣誉地位，物质上有优厚保障，让人才无后顾之忧，才能吸引“诸子百家”；三是重视游学这种教育方式，学生可自由寻师求学，老师可以自主招生讲学，学与教允许有充分自由，利于开阔视野，创新学术，培养人才，才能“一鸣惊人”；四是各学派之间要求同尊异，百花齐放，推陈出新，并紧密指导实践，才能产生“百家争鸣”。
遥想当年，孟子曾两度游学于此，荀子曾三度为学宫祭酒，稷下先生、稷下学士共同把学宫打造成思想解放运动的策源地，百家争鸣建功的大舞台。曾经规模宏大的稷下学宫只留下一块遗址碑，这块土地早已为后稷所创五谷所掩盖，“远去了鼓角铮鸣”，而百家争鸣之声确已风行中华大地。
