却说天津人回，接到贾琏家信，日子允了；但只肯入赘，不准迎娶。刘姥姥看了，忙道：“如此，我回去告诉他们，再来商办。” 去了两日，来说：“周家说，入赘自当遒命，但今 年大比，若到对月恰是八月初七，怕来不及回门，要改早些。”
忙差人到津，贾琏也就允了七月十二，正在写书回覆，并商议一切，门上来回：“沧州柳大人到了。” 贾琏一面打发人回家， 一面叫：“请。” 出来见了，先叙些寒暄话，然后就留他便饭。 湘莲道：“我还要看薛老二弟兄去。” 贾琏道：“请他来就是。” 不多一会，报府里薛大老爷同太太、老爷到了。大家迎着，说了会别后的事，摆上席来，四人共饮，湘莲察看呆子默默不语，神气萧索，道：“大哥，你家里虽遭此不幸事，但你到底要鼓起兴来，怎么不言不语？比我们在赖家园吃酒光景大不相同，如何使得？”薛蟠叹了口气，道：“大约死期将至，所以如此。” 湘莲道：“更荒谬了！我们只将近四十的人，况且老 伯母在堂，怎么说出这些话来？罚你一杯！” 薛蟠接了酒，只 是呆着。贾琏怄他道：“只是柳兄弟的酒，比苇坑里水总好吃些，快吃罢！” 薛蟠也不言语。薛蝌道：“我们老大竟像呆木 头一样，如何好？”湘莲道：“你若嫌老二衙门拘束，何不同我去沧州逛逛再来？”薛蟠听了，忽大喜道：“如此，我有归结了。必去，必去！” 薛蝌道：“大哥要去，也须和太太商议。” 薛蟠道：“要去便去，商议什么？柳老二你几时走？”柳湘莲道：“后早。” 薛蟠道：“如此，准在我们那里吃早饭同去。” 湘莲应允不提。
到了次日，告知薛母，薛母知他脾气，只好由他。薛蝌一面替他收拾行李，一面发帖请湘莲吃早饭。那早饭吃完后，薛蟠到里面见了薛母，碰个头道：“儿子去后，诸事明白。妈妈自同二弟好好过罢！” 那时香菱所生儿子才得九岁，便问 ：
“爹那里去？”薛蟠：“我沧州去。” 他忽然大哭道：“爹， 去不得！爹去，就瞧不见爹了。” 扯住衣服，死也不放。薛蟠 也垂泪道：“我顾不得你！” 扯衣就走，到外面见湘莲骑马， 也要骑马，薛蝌忙命捡一匹老实马听用。那知薛蟠才上去，马便一眼差将他颠了下来，亏得人多，连忙扶住。湘莲忙将自己坐马让他，自己骑了这马，并辔而去。
将到稠桑驿地方，早有标下将弁，预备公馆、酒席。薛、柳二人下马入门，恰好一蓬头孩子，手里竿上拿着黄雀在旁看热闹，见薛蟠进来，那雀便飞过来乱扑。薛蟠一个寒噤，早有兵丁们忙把这孩子推开去了。二人入内坐定，薛蟠便道：“柳老二，你可知道？我在这里闹过乱儿的！” 湘莲便问：“怎样 ？”薛蟠道：“我打死酒保那案就在这里，墙外桑树不更大了么？”湘莲听了，心中不乐，因笑道：“你放心，如今酒保也不敢得罪你了。” 说着，薛蟠忽要小解，便光着头出去，才站 在墙角，忽有只苍鹞往头上一晃，“呀”的一声，往后便倒。
众人连忙看时，只见顶门正中，刚被碗锋嵌入。湘莲发了急，叫快扶到屋中放下，用“铁扇散”敷上。只见薛蟠“哼”了一会，忽高声念道：“碗片，碗片，血流被面；一命一偿，冤魂立现。” 说罢，把脚一蹬，眼睛一翻，就呜呼了。 湘莲顿足大哭，一面飞马报知薛蝌，一面吩咐标下道 ： “天下没有鹞鹰翅膀会藏碗锋之理，若不查出缘故来，我断要你们的命！” 这时大家急了，彼此互挤。有一小子说：“刚才 出恭，见那弄黄雀的小子也在出恭，那小子因将黄雀架插在墙上，见一鹞子像要拿雀子，便拾起块碗锋丢那鹞子，那知这鹞把翅一展就不见了。” 湘莲吩咐：“把这小子拿来 ”，问时，只见战纠纠：“小的姓张，年九岁。” 余的话与兵丁所见相同。 湘莲道：“锁起来，等本府来再说。” 正闹时，那鹞子见底下 有血，又飞来想吃。湘莲大怒，拈弓搭箭，看准射去，那知鹞子一展趣，又连箭飞去了。湘莲大惊，吩咐：“快与我找！”
众兵丁答应着。
忽报薛大老爷来了，湘莲忙迎出去。薛蝌已哭了进来，先跪在哥哥牀前磕头，哭了一回，又起来扯着湘莲手，哭了好一会，才说道：“家兄出门这种光景，本属不祥；再不晓得祸事竟在顷刻。” 湘莲道：“令兄一路说的总是不祥话，到这店里， 又说就是前回闹缘故的店，那知竟有此变。”
正说着，兵丁来回：“箭有了，在半里外一坟上。” 薛蝌 问故，湘莲把前事说知，彼此互骇。因查这坟姓甚？少顷，地保来回道：“坟是那孩子胞叔的。” 又提小厮来问，哭着道： “小的叔叔是走堂的，本不是这里人，因做生意被一客人打死了。虽不偿命，得了好几百银子，就在此住下。小的是他身后生了，继过来与婶婶的，详细实不知道。” 薛、柳听了伸舌头， 道：“天道循环，可怕，可怕！” 柳湘莲还要难为这小子，薛 蝌道：“事已明白，冤家宜解不宜结，竟饶他罢！” 遂将小子 放了。
湘莲又问：“令侄怎么不来？”薛蝌道：“家婶年高，骤闻凶耗，怕他苦坏，所以连舍侄都不告诉，只好慢慢想方罢！”
薛、柳彼此一夜不睡。到次早，棺木方从天津载来，大家动手，装殓已毕，又哭了一回，将柩水路载至津门。自与湘莲洒泪分手。
进了衙门，正要设法告诉上房，已有人多嘴，报知消息，哭得撩乱。薛蝌忙进去解劝，那里解劝得开？薛母只口口声声道：“哥哥死了，也不给我个信，你到底拿我当什么人待？”
薛蝌只得跪在地上，自认不是。薛母方说：“你且起来，不是 我责备你，哥哥死了，我还有什么好处？不如同他死在一处倒好！” 薛蝌道：“太太什么话？哥哥没了，儿子们总一样，只 求太太节哀。” 薛母渐渐住了哭，细问情由，知数有前定，叹 息不已，因问：“宝姊姊那里着人去了没有？”薛蝌道：“正要去。” 薛母道：“可写上叫他来看看我。” 忙即写信，专役去京。
