白居易新任命为杭州刺史时，他为了察访民情，没穿官服就访问了附近农家。这一年，杭州大旱，稻禾晒得像火烧过一样。老百姓天天到衙门里请求放西湖水灌溉庄稼，可那些官员都自顾寻欢作乐，理也不理。白居易一上任，第二天就放了西湖水。百姓们望着碧绿碧绿的湖水，哗哗地流进自己的农田，都说:“白居易一来，我们农家有救了。”白居易在杭州做了三年刺史，对西湖环境管理得非常严格，他禁止随意占湖造屋、上山砍树。第二年，白居易在钱塘门外，修了一条长堤，造了一座石涵闸，把湖水蓄满。他又恐怕后来的地方官不了解堤坝跟农家的利害关系，还亲自写了篇《钱塘湖闸记》刻在石碑上，详细地记载了堤坝的功用，以及蓄水、放水和保护堤坝的方法。 百姓们看到上面写着放一寸湖水能灌溉多少顷农田的水量时，大家都为白居易对百姓的体恤和对水利工程的精密设计而感动，后世就把这条堤称为“白堤”。
原来读“最爱湖东行不足，绿杨阴里白沙堤”这句诗，只觉得作者喜欢自然，西湖风景美，读了这段文字才知道，原来作者更爱的，是百姓啊！
苏东坡来杭州做官时，西湖里淤泥满塘，水草丛生，既不利于现赏，又容易引起污染。苏东坡决定治理西湖，他到处招募民工，共用了二十万工人，清理淤泥杂草，疏浚湖岛，栽花种柳，整整花了四个月的时间才让西湖焕发新颜，回到往日的美貌。在清理过程中，苏东坡想到了淤泥水草这么多，运致别处去不是太浪费时间了吗?不如把这些淤泥水草堆在湖中心，形成长长的堤，给老百姓们过河。就这样，一条堤建成了，后人为了纪念苏东坡，把这条堤起名为“苏堤”。后人还在“苏堤'旁建了“苏东坡纪念馆”来纪念他。苏堤南起南屏山麓，北到栖霞岭下，全长近三公里，堤宽平均36米。每当春风吹佛，苏堤上杨柳吐翠，艳桃灼灼，长堤延伸，六桥起伏。晨曦初露时，湖波如镜，桥影照水，鸟语啁啾，柳丝舒卷飘忽，桃花笑脸相迎。这就是“西湖十景”之的“苏堤春晓”。
