未几，徐羡之令营阳王刘义符迁居吴县（今江苏苏州），营阳王太妃张阙随往。
国不可一日无君，废少帝后，傅亮即刻拣选文武百官组成行台，奉法驾仪仗，前往江陵去迎接宜都王刘义隆至建康即位。
行至浔阳（今江西九江），主管祭祀大典的祠部尚书蔡廓遇疾不堪再行，傅亮前去探病，并与之别。蔡廓为人刚正干练，学识渊博，傅亮素为之叹服。蔡廓见傅亮百忙之中，亲来探病，大为感动，强撑病体起身，对傅亮推心置腹道：“我不能迎驾，罪莫大焉。君拥立之功，善莫大焉。”傅亮诚恳道：“我等冒天下之大不韪，废昏立明，行此伊霍之事，实为报先帝知遇之恩，非为一己之私。”
蔡廓叹了口气道：“一事不为，不称圆满。”傅亮奇道：“何事？”蔡廓紧盯着傅亮，厉声道：“此番营阳王前去吴县，你等执政当宜厚加供奉。其人若有闪失，卿等诸人便有弑主之名，将有何面目，再立于世。”傅亮闻言大惊，因先时废帝之时，傅亮已与徐羡之等人计议杀害营阳王，此刻闻蔡廓之言，犹如当头棒喝，急忙告辞返回下处，驰书建康徐羡之，将蔡廓所言转述，力劝其勿行弑君之举。徐羡之览信后大怒道：“季友（傅亮字）乃反复小人耶？与人共定大计，如何不旋踵即卖恶于人？”
此前徐羡之已遣中书舍人邢安泰前赴吴县，暗害刘义符，箭已发，遂不从。
刘义符一行人此前已至吴县，然王宫尚未筑成，刘义符等暂居吴县阊门内之金昌亭。金昌亭靠近阊门，交通便给，人烟稠密，风景绝佳，时为姑苏城内第一繁华所在。后世明人唐寅（唐伯虎）曾以此处入画，并为之吟咏：“霜前柿叶一林红，树里溪流极望空。此景凭谁拟何处，金昌亭下暮烟中。”
六月二十四日，邢安泰等抵达吴县，买通义符左右，安排妥当，是夜，斜月如钩，众人沉沉睡去，邢安泰率数名心腹，手持钢刀，悄悄前往刘义符寝处，欲谋害于他。孰料一人不慎碰翻屋内物件，刘义符当场惊醒，见数人立于床前，手持钢刀，向他砍来，忙翻身跃起，赤手空拳与来人搏斗，刘义符素有勇力，拳打脚踢，竟不受制，冲出屋外，奔至阊门，拔出门栓，丢在一旁，使劲推开城门，欲向外逃去。邢安泰追至门边，见刘义符将要跨出门槛，如其就此逃脱，自己必有灭族之祸，便顺手抄起门栓，朝刘义符头上砸去，刘义符登时被打得脑浆迸裂，就此殒命，时年十九。
营阳王太妃张阙闻变，一路寻来，见到刘义符尸体，抚尸大哭，边哭边指着建康方向骂道：“我儿已逊位，奈何害之？尔等日后皆不得善终。”
张阙哭罢，命人将刘义符厚敛安葬。邢安泰驰回建康禀告徐羡之大功告成。徐羡之闻听后，自言自语道：“一不做二不休，此种事当做绝。”又于六月三十日，遣使杀刘义真于新安郡徙所，时年十八。
徐羡之因荆州位处上流，为国重地，恐宜都王刘义隆至京师后，任用别人，乃先以尚书台名义任领军将军谢晦行都督荆、湘等七州诸军事、假荆州刺史，欲令其居外为援，精兵旧将，悉以配之。
秋，七月，傅亮率行台众臣至江陵城下，立行门（木制宫门）于城南，题曰"大司马门"。傅亮率百官通过行门上表，进呈玺绶，仪仗甚盛，恭请宜都王刘义隆前往建康即位，刘义隆时年十八，推辞道：“孤以不德，谬降大命，顾己之能，何以克堪！然众意难为，当暂归朝廷，祭拜陵寝，并与诸位贤俊共商国是。”
刘义隆荆州属下府州佐吏闻之大喜，相继前来拜见新皇，上表称臣，并请刘义隆题榜江陵诸门，一依京师宫省，刘义隆皆不许，然下令大赦荆州所属州、府。
刘义隆召集左右亲信前来商议即位之事，此时诸将佐已风闻营阳、庐陵二王死讯，皆以此为疑，虑京师不宁，劝其不可东下，立于江陵即位。荆州司马王华力排众议道：“先帝有大功于天下，四海归心，大德犹在，余威尚存。虽嗣主不器，人望未改，众心未泯。徐羡之一介寒士，中才之人，傅亮亦布衣诸生，根基浅薄，非有晋宣帝、桓玄之野心，此事明矣。羡之等受高祖厚恩，未敢一朝背德。尔等因畏废帝勇悍，恐将来罹祸，故先除之。又因殿下宽睿仁慈，远近皆知，且越次奉迎，冀此邀功；悠悠之论，殆必不然。又羡之、道济等人，同功并位，势均力敌，莫相推伏。若一人心怀不轨，他人未必肯从。盖由贪生过甚，为此大逆之事，岂可一而再，再而三？不过欲握权自固，以少主仰待耳。殿下但当东下，一无所虑，即位京师，以安天下人心。”
刘义隆叹道：“卿复为孤之宋昌邪！（宋昌为汉文帝近臣，周勃等人诛杀诸吕后，请文帝入京承继大统，文帝左右有疑虑，宋昌力劝，文帝才得以进京即位。）”
王华父为王廞（xīn），出自琅琊王氏，曾任司徒左长史。晋隆安年初，王恭起兵讨王国宝，时王廞丁母忧，闲居在家，奉王恭檄令起兵，聚众数万，然王国宝既死，王恭令王廞罢兵，然王廞起兵之际，多所诛戮，至是不复得已，因此转兵讨伐王恭。王恭遣刘牢之前来，击败王廞，王廞败走，不知所踪。其长子王泰被杀。王华时年十三，在乱军中，与家人失散，随王廞好友释昙永四处逃窜。时刘牢之搜检叛军甚急，昙永虑王华走失，使其牵其僧衣随后，巡逻士卒有所怀疑，上前询问，恰逢王华走得慢些，昙永遂大声喝骂道：“奴子懈怠，行不及我一老和尚！” 便以禅杖捶王华数十下，众军乃不疑，王华由此得脱，后遇大赦还居吴郡，闭门治学。刘裕闻其大名，启用为主簿，后转刘义隆府中任长史。
长史王昙（tán）首、南蛮校尉到彦之亦皆劝刘义隆起行，王昙首为王华从弟，江州刺史王弘幼弟，此前已接其兄王弘密信，尽告原委，故与其从兄王华力主进京，他见刘义隆仍有犹豫，再劝道：“臣闻年初建康有龙见于西方，半天腾上，五彩云绕，京都百姓远近聚观，太史令谓之：西方有天子气。岂不应在今日？况我兄王弘驻守浔阳，恭迎圣驾，绝无有失。”
刘义隆闻言，这才大喜道：“孤应天顺人，自当前往京师承继大统。况合二州之力，足以制天下，夫复何疑！”乃命王华总揽后任，留镇荆州。刘义隆欲使到彦之率荆州兵为前驱，到彦之劝谏道：“我等已知羡之无反意，便应着常服，顺流东下，以示优容。若携兵多，使其起疑，更开嫌隙之端，而荆州根本难安。若携兵少，师既不足恃，更应一展殿下气度，以服远近。”
刘义隆以为其言之有理，恰逢此时雍州刺史褚叔度病卒，乃遣到彦之暂镇襄阳，屏蔽江陵。
七月十五日，刘义隆自江陵出发前往建康。行前，接见傅亮，傅亮刚跪倒叩头已毕，刘义隆见到傅亮，又知刘义符等人死讯，忽然悲从中来，号泣不止，哀动左右，傅亮跪在阶下，不明所以，匍匐不敢动。良久，刘义隆悲声渐止，问道：“孤兄弟义符、义真因何而废，因何而死？”
傅亮听刘义隆不问其他，先问此事，不由得心头一惊，再叩首道：“营阳王居丧无礼，征召乐府，丑声四达。征发无度，穷奢极欲，人神共怒，社稷将坠。臣与司空徐羡之、领军将军谢晦、镇北将军檀道济同受先帝顾命，不忍社稷倾覆，故臣等与江州刺史王弘等商议废昏立明，迎立殿下。庐陵王轻动多过，与营阳王不睦，故先废之。”
刘义隆面沉似水，追问道：“既已废之，奈何害之？”
傅亮一听此言，真如一盆凉水兜头浇下，支支吾吾道：“营阳、庐陵二王因何而薨（hōng古代诸侯死为薨，帝王死为崩，士大夫死为卒，平民死为死。），臣实不知，殿下至建康后，可细细查问。”
刘义隆此刻不便发怒，又是一阵心痛，莫可名状，呜咽悲哭，不可抑制，左右侍者都不敢仰视，亦一齐痛哭。
傅亮匍匐在地，汗流浃背，不知如何对答。长史王昙首一挥手，傅亮这才爬起退出，吓得心脏兀自怦怦跳个不停，虽是夏末，天气转凉，仍汗透重衣。
此后傅亮自觉刘义隆必不肯轻易放过彼等弑兄杀弟之事，故送重礼于到彦之、王华、王昙首等，深自结纳，用以避祸。
刘义隆自江陵乘舟起行，以其荆州府文武亲兵自卫，行台百官众人一概皆不得近前。荆州刺史府中兵参军朱容子抱刀立于刘义隆所乘龙舟之船舱门外，衣不解带者累旬，日夜防备。
八月初八，刘义隆一行终于来到建康，徐羡之率建康留守群臣迎拜于新亭。刘义隆遣人告知百官，说王身体抱恙，暂不登岸。徐羡之急欲知晓刘义隆为人如何，便问傅亮道：“季友一路迎驾，你觉宜都王可比前代何帝？”傅亮叹服道：“乃晋文帝、景帝（司马昭、司马师）以上人才。”徐羡之长舒一口气道：“若如此，必能明我等废昏立明、忠心为国之一片赤心。”傅亮冷冷道：“未必。”徐羡之待要追问，傅亮却闭口不言。
次日，刘义隆舍舟登岸，拜谒其父刘裕之初宁陵，神情肃穆，沉思良久，然后车驾还建康，入宣阳门，已望见宫城大司马门，刘义隆令车驾不得入，停留在宫外祭祀讲习之所中堂，命左右亲军戒备森严，以防有变。
徐羡之集齐百官，正在太极殿苦候，闻听刘义隆并未入宫，惊诧万分，对傅亮道：“自古何来中堂即位之理？”傅亮只有苦笑道：“我势成骑虎矣，卿勉为其难耳。”徐羡之无奈，只得率百官出宫，来至中堂觐见，奉上玺绶，刘义隆推让再三，终乃受之，即皇帝位于中堂，百官叩贺，史称宋文帝。然后刘义隆乘法驾入宫，御太极前殿，临朝听政，大赦天下，改景平二年为元嘉元年，文武百官各加官二级。八月初十日，刘义隆前往祭拜太庙，默默祷告良久，留下两行清泪，拜祭完毕，文帝即刻下诏复刘义真庐陵王封号，命人将其灵柩及其母孙修华、其妃谢氏，速迎回建康安顿。
过了几日，文帝以行抚军将军、假荆州刺史谢晦为抚军将军、荆州刺史，并进号卫将军，司空、录尚书事、扬州刺史徐羡之进位司徒，卫将军、江州刺史王弘进位司空，中书监、护军将军傅亮加左光禄大夫、开府仪同三司，镇北将军、南兖州刺史檀道济进号征北将军。
有司奏请文帝，依照高祖惯例皇上应到华林园听取百姓诉讼。文帝却下诏谦让道：“朕于政事刑罚多所未悉，可一如景平初，由司徒、司空二公主持推讯，代朕听讼。”徐羡之闻后，由此心下稍安。
未几日，文帝便下诏调任豫州刺史刘粹为雍州刺史，接替到彦之，将南蛮校尉到彦之调入京师为中领军，掌管京师宿卫。将首义老臣骁骑将军管义之出为豫州刺史，以备北虏，以荆州府司马王华接任其位，领京兵。
文帝又以王昙首、王华为侍中，掌机要，虽为加衔，处三公之下，实掌宰相之权，王昙首同时领右卫将军，朱容子为右军将军，同领禁军。
八月十六日，文帝追尊其母胡婕妤为章皇太后。封皇弟刘义恭为江夏王，刘义宣为竟陵王，刘义季为衡阳王，并以刘义宣为左将军，率军镇守石头城，时年九岁。
