阿多诺是德国文论家，在文论与美学方面，是法兰克福学派成就最大的一位，开创了否定性文论。阿多诺的文论可从三个方面去把握。
第一，否定的辩证法——文论的哲学基础。
阿多诺美学思想中与马义关系最为密切的，就是通过文艺来否定现代社会的异化现实，即工业文明和受其支配的大众文化。这种鲜明的社会批判色彩正是基于其“否定的辩证法”。
1. 从黑格尔到卢卡契的“同一性”辩证法，认为“同一性”是虚假的幻影，硬性要求将不可调和的种种矛盾同一化；而真正的唯物辩证法，即否定的辩证法，指向差异之物，其真实含义永远是否定性的，否定之否定仍然是否定。
2. “同一性”辩证法认为“整体是真实的”，实质上是维护消灭差异的强制性社会结构；否定的辩证法则认为“整体是虚假的”，目的在于调动千万个差异性个体来反抗“整体性”囚牢。
第二，艺术的否定性本质。
在否定的辩证法的基础上，阿多诺认为现代艺术的本质是“对现实世界的否定的认识”。
1. 阿多诺认为艺术是完全不同于现实的、现象学意义上的“幻象”，是对现实中尚未存在之物的先期把握。因此，艺术也就是对现实中同一性假象的否定，是“达到社会的社会性逆反现象”，是对现实世界的“反题”。
2. 现代艺术应打破传统艺术追求整体性的幻想，采取不完美、零散化、破碎化的形式原则，来实现其否定现实的本性。正是这种对美的外观的抛弃，导致了“费解”，令现代艺术区别于传统艺术。
3. 现代艺术通过对美的感性外观的否定而成为“反艺术”，这并非消灭艺术，而是通过对外观的否定和消解而赋予艺术新的生命，恰恰在艺术的解体中拯救了艺术。
第三，艺术的批判和拯救功能。
1. 阿多诺认为，既然现代艺术的本质是否定性的，其主要功能自然就是社会批判——艺术通过追求尚未存在的东西而与既存社会分离决裂，即“艺术通过单纯的此在批判了社会”。比如贝克特的《等待戈多》，就是将意义放在历史上揭示去虚无性，无意义成了审美内容和审美形式。
2. 现代艺术因其批判功能而具有拯救功能——现代艺术将现实中丧失的希望、未被异化的人性重新展现在绝望的人们面前，从而拯救人性，拯救现实，“艺术就是对被挤掉了的幸福的展示”。
3. 阿多诺所说的批判和拯救功能都只在精神意识领域，不具有实践性——现代工业文明使得革命几无可能，所以对现实的否定只能采取精神批判和意识革命的形式，“对社会的批判就是认识的批判和批判的认识”。阿多诺终未超越从精神到精神的唯心史观和审美乌托邦。
