《古都》是川端康成获得诺贝尔文学奖的代表作之一。作者用轻淡细腻的笔触，讲述了在古老的京都里，一对孪生姐妹的离合悲欢的故事。
为生活所迫的穷困父母，将双胞胎中的姐姐，遗弃在织锦商铺的门口。数年后，被店铺主人收养的千重子，出落成了美丽的少女。
妹妹苗子，随父母生活在小山村里，却因为父母的早逝成了孤女。
故事的开篇，以两株紫花地丁，暗喻孪生姐妹的命运。庭院内的老枫树，弯曲的树洞里，寄生着两株紫花地丁，千重子常常想到：“上边和下边的紫花地丁，彼此会不会相见，会不会相识呢？”
祗园节的夜里，姐妹俩相遇相识，发现彼此是孪生姐妹，她们互相思念，却因为身份悬殊无法相认，像这两株紫花地丁，终难聚合。
作者以四季为序，春天的樱花，夏天的节日，深秋的姐妹，冬日的离别，古都的四时变迁，交织着千重子，苗子姐妹的悲欢离合与淡淡哀愁，描绘了一幅展现京都自然美和人情美的画卷。
川端康成继承了日本古典传统的“物哀”精神，他的笔下，美与悲总是联系在一起。
《古都》也是如此，故事平淡如涓涓细流，美丽的少女心中，始终氤氲着淡淡的哀愁。姐妹俩的身世命运，如两颗悲凄的泪珠，一滴落于美丽的织锦，一滴隐进清冽的山风。
千重子被养父母视为掌上明珠，生活在优渥的环境里，然而豆蔻年华的她，时而在廊道上眺望，时而在树根旁仰视，不时被树上那株紫花地丁的生命所打动，或者勾起孤单的伤感情绪，“在这种地方寄生，并且活下去……”
当时日本社会对弃儿的歧视态度，使千重子对自己的身世，敏感而疑虑，隐隐的忧伤，始终充满她的心头。
苗子靠做些伐木的苦力活养活自己，与姐姐相识后，她很清楚自己的身份，不愿给姐姐带去任何麻烦。
苗子的心中，充满了“幻灭感”，她觉得自己是姐姐生命中的幻影，为了不影响姐姐的生活，苗子选择在飘着细雪的清晨离去，消失在千重子的生活中。
千重子抓住红格子门，目送苗子远去。苗子始终没有回头。在千重子的前发上，飘落了少许细雪，很快就消融了。整个市街也还在沉睡着。
千重子犹如盛放着的红色垂樱，既美且伤，苗子则如北山的杉树，坚强纯真。一切淡淡而来，又淡淡而去，就像千重子说道：幸运是短暂的，而孤单却是长久的。
春花开谢，冬雪无痕。宁静的古都中，一切都似幻影。故事虽然似幻影，却依然充满了纯真、诚挚的感情。
千重子与苗子相遇后，千重子说服养父母，要把妹妹接到家里生活，使她脱离苦境。苗子为了姐姐的名声地位，放弃梦寐以求的姐妹团聚的幸福，打算隐姓埋名到深山里生活。姐妹之间存着深切的关爱。
织锦商太吉郎夫妇，把千重子当作自己亲生女儿一样关爱。千重子和青梅竹马的真一之间纯洁自然的感情，苗子对秀男的朦胧感情。在川端康成的笔下，姐妹之间的奉献之美，父母亲情之美，朦胧爱情之美，与京都的风情交相映衬，使故事在淡淡的落寞中，透出了生的力量。
小说从从樱花盛开的春天开始，一直到冬天的雪花飘起，我们跟随千重子寻访京都的名胜古迹，欣赏平安神宫的樱花、嵯峨的竹林、北山的圆杉、青莲院的楠木、经历了葵祭、祇园祭、时代祭、鞍马火祭， 领略了京都的风俗人情，体验了20世纪上半叶的日本风情。
“春天，西山柔和的暮色，几乎把京都的半边天染上了一层淡淡的霞光。”
“夏季昼长，尚未到夕阳晚照的时分，还不是一抹寂寞的天色。上空燃烧着璀璨的云霞。”
"北山的杉林层层叠叠，满空茏翠，宛如云彩一般。山上还有一行行赤杉，它的树干纤细，线条清晰，整座山林像一个乐章，送来了悠长的林声。"
红色的垂樱，翠绿的松林，暮色，霞光，杉林，京都的美，透着日本传统文化的美，清雅沉静幽美。
这样的美，却又始终笼罩着淡淡的伤逝的哀愁。千重子的养父太吉郎，追求古典美的艺术理想破灭，手工织锦生意的衰败，昭示了在现代与传统的碰撞中，古老的事物在消散，传统的生活在瓦解。一切都如秋叶在宁静中消失。
即便美好的事物，也不可避免地随着自然的流动而消逝。无论人情世故如何变幻，古都只是随着四季不断轮回着。
美丽的景色，最后仿佛消融在纷纷扬扬的细雪中。古都的故事，随着苗子的身影消失在沉睡的市街，在寂静惆怅中结束。
自在飞花轻似梦，无边丝雨细如愁。如同故事开始，樱花一边盛放，一边飘落。美与悲，始终同在。
古老的京都，如同一首古老的歌谣，随着时间流逝，只剩余韵袅袅。
