六祖惠能俗姓卢，原籍河北范阳（今河北涿州）人。他的父亲贬官到了岭南新州（今广东新兴），生下了慧能。慧能年轻时父亲去世，家境贫寒，靠打柴卖柴来养活母亲。有一天他听到买柴的客人念诵“应无所住而生其心”这句话，若有所悟，忙问客人这是什么经文，客人告诉他这是《金刚经》，弘忍大师正在黄梅东山寺给大家讲这部经。慧能听了，安顿好母亲，就前往黄梅拜见弘忍。

当弘忍知道他是从偏远的新州来的时候，就故意考他：“你从蛮荒之地而来，是个南蛮，难道也想成佛？”慧能毫不胆怯地说：“人的出生地虽然有南北的不同，但每个人的佛性都一样。人虽分南北，成佛不分南北！”

弘忍听了，心中暗喜，却不露声色，让他到碓房去干活。碓房就是舂米的作坊。慧能的身子轻，就在腰里绑了块石头，来增加身体的重量，这样在舂米的时候，就可以很方便地把杠杆压起来舂下去。就这样，慧能在碓房老老实实地做了八个月的活。

这一天，五祖为了考验弟子们禅学水平的深浅，好物色一个接班人，就让每个人写一首偈子呈上来。当时神秀担任上座，上座在寺院里是仅次于住持的位置。神秀才华杰出，大家都很服他，想着这个继承人是非他莫属了。神秀果然不负众望，写了一首偈子说：

身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃！

这首偈子被书写在墙上，虽然没有署名，大家都知道是谁写的，很快，这首偈子就传遍了全寺。弘忍看了后，对大家说：“后世如果能依照这首偈子修行，也能得到殊胜的果实，你们要好好念诵它！”

在这首偈子中，神秀将人的身心比做菩提树与明镜台。人的身心本来清净。由于执着，生起了相对意识，以致于经常为尘垢——外在的烦恼所污染。要想保持心灵的清净，就必须“时时勤拂拭，莫使有尘埃”，也就是通过坚韧不拨的修习，才能渐渐地觉悟。

当时慧能正在碓房干活，听了大家纷纷念诵这首偈子，认为它还不够彻底，就让人把自己的偈子写在壁上。偈子说：

菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃！

大家见了这首偈子，惊奇不已。这首偈子说，身心都不是真实的，从缘起性空的立场上来看，没有菩提树，没有明镜台，身心如幻影，干扰我们身心的烦恼更是皮之不存，毛将焉附。这首偈子把禅学漫长的修行过程，转化为当下的一念顿悟，说人的本心本性，原本清净无染。只要觉悟到这一点，就可以立地成佛。

弘忍大师见了这首偈子，就在慧能的头上轻轻地拍了三下，慧能知道师父的意思，在这天半夜三更的时候来到方丈室，弘忍把袈裟脱下来遮住蜡烛的光，秘密地给慧能传授了禅法，并把衣钵传给了慧能。弘忍考虑到其他弟子对这个位置看得很重，怕引起争执，担心慧能的安全，就送他到九江渡口，让他连夜往南方走。弘忍说： “我来渡你过去。”慧能说：“迷时师渡我，悟时我自度。”弘忍知道他的修行已经成熟，心里很踏实。

慧能遵从师父的教导，回到广东，隐遁于四会、怀集。十余年后，来到广州法性寺，看见寺院前挂着旗幡，有两个僧人在辩论。一个说：“是风在动。”另一个说：“是幡在动。”两人争得面红耳赤，互不相让。慧能说：“不是风动，不是幡动，是仁者心动！”两人听了，大吃一惊，觉得这个人的水平实在了得，连忙报告给印宗法师。印宗法师把慧能请到寺内，问：“我早听说弘忍大师的禅法传到南方来了，莫非您就是他的传人？”慧能说：“正是。”然后就把袈裟和钵拿了出来，大家见了，纷纷礼拜，请求慧能说禅。就这样，慧能正式出山说禅。

刺史韦璩请慧能入城，于大梵寺讲堂为众说法，门人法海编录其法语，又加入后来的法语，即世所行《法宝坛经》。此后，慧能在曹溪宝林寺说法三十余年。中宗遣使往曹溪召他入京，坚辞不去。朝廷遂下令，以慧能新州故宅为国恩寺。惠能后来圆寂于新州国恩寺，世寿七十六岁。弟子迎其遗体归于曹溪。慧能圆寂后，肉身不坏，弟子方辩裹纻涂漆于其上，形像生动逼真，现存于南华寺（即古代宝林寺）。

神秀大师也继承了五祖的教法，化行于北方，世称北宗禅。

南宗主顿悟，北宗主渐修，因此禅宗史上有“南能北秀、南顿北渐”之称。

神秀是河南开封府尉氏人，生于隋炀帝大业初年，初习儒学，博学多闻，唐高祖武德八年，受具足戒于天宫寺。后遇五祖弘忍，在其会下为首座。五祖弘忍命弟子各以己意作偈时，见神秀“身似菩提树”偈，也予以赞叹。五祖入寂时，曾对众说：“东山之法，尽在秀矣！”

神秀后来住持荆州度门寺，道誉遍天下。但他的弟子与慧能大师的弟子，互相不服气，神秀总是告诫弟子说：“慧能禅师得到了无师自通的智慧，对大乘佛法有深刻的领悟，这一点我不如他。并且他亲自传承了五祖的衣法。你们不要一直停留在我这里，应当到曹溪去进一步学习。”

唐则天皇帝久视元年（700），武则天召神秀入京，给予了极为崇高的礼敬。京城中的士庶，每天来参拜的不胜其多。中书令张说也是他的弟子，张说对人说：“禅师身长八尺，庞眉秀目，威德巍巍，王霸之器也！”神秀入京后，与慧安国师同住内道场，受皇室供养。中宗神龙元年（705）召请慧能入京的御书中说：“朕延安（慧安）秀（神秀）二师宫中供养，每究一乘，二师并推让曰：‘南方能禅师密授忍大师衣法，应就彼问。’”由此可见神秀禅师谦虚的美德。

神秀的禅风，是继承达摩的一系的二入四行之说，以“时时勤拂拭，勿使惹尘埃”为修持方法，而其渐修方法，又以四卷《楞伽经》为法要。神秀开示大众偈曰：“一切佛法，自心本有，将心外求，舍父逃走。”此说与慧能的“佛向自性作，莫向身外求”相同。

慧能门下有四十余名弟子，其中以南岳怀让和青原行思两支特别繁盛。在行思一支，到后世分为曹洞宗、云门宗和法眼宗；在怀让一支，到后世分为临济宗和沩仰宗，应验了达摩传法偈中所说的“一花开五叶，结果自然成”的预言，至此，禅宗在中国蓬蓬勃勃地兴盛了起来。

　　六祖的法号，历来志为“慧能”或“惠能”的均有。据说六祖本人不识字，但六祖门人法海曾记载“……专为安名，可上惠下能也。父曰，何名惠能？僧曰，惠者。以法惠施众生；能者，能作佛事”，此外，六祖法体真身的安放地南华禅寺亦以“惠能”为准，可知“慧能”当是讹误。

　　代表东方思想的先哲孔子、老子和惠能，并列为“东方三圣人” 。惠能作为在我国历史上有重大影响的思想家之一， 其思想包含着的哲理和智慧， 至今仍给人以有益的启迪，并越来越受到广泛的关注。

        六祖慧能在中国佛教历史上具有举足轻重的地位，六祖是一个创新者和实干家，把佛教立足于现实社会，服务于现实社会，提出了“佛法在世间，不离世间觉，离世觅菩提(觉悟)，恰如求兔角”，并提倡僧人“农禅并重”的修行方式。这种主张佛法落实到人世间的思想对中国佛教产生了很大的影响，是一个划时代的革新，意义重大。正因为六祖慧能对佛教的革新思想，进一步促进了佛教与中国传统文化，诸如儒家和道家文化的融合和发展。六祖在说法利他，度人觉悟的时候，特别重视中华传统美德，正如《六祖坛经》所言 “恩则孝养父母，义则上下相怜，让则尊卑和睦，则众恶无喧，苦口的是 良药，忠言必是逆耳，改过必生智慧，护短心内非贤”。

​六祖慧能的一生遭遇了很多挫折，关于他被追杀的故事很多人都知道，但是纵观六祖一生，无 私无畏，道行合一，正是这样的一种精神，支持着六祖潜心修行佛法，成为一代宗师。

天地造化，天人敬仰，惠能之所以成祖作佛，成为绝代宗师，除了天地造化之外，既有其特定的历史偶然性，也有其应具的必然性，从以下的关于六祖慧能的几个传奇，我们可以体会到这一点。

一、六祖的生日

六祖的降生日是农历二月初八。二月初八对于佛教来说，是一个很特别的日子。二月初八是佛祖释迪牟尼放弃王子身份出家的日子，同时，二月初八也是印宗为六祖受戒剃度的日子。可见，二月初八是一个很有佛缘的日子。

二、云游僧人赐名

六祖降生的那一天，有两位云游僧经过，为他起名叫惠能，意为以法惠及众生，能做佛事。所以，慧能的名字是出生之时僧人赐名，是为俗名，后来出家后，依然沿用这一名字，所以，慧能也是其法名。六祖慧能，终其一生，俗名和法名为一，佛门也仅此一人。

三、精诚所至，金石为开

“精诚所至，金石为开“是一个关于慧能求佛路上的感人故事，相传惠能出家求佛之前，他的母亲坚决不同意，但慧能意志坚决，慧能母亲就让慧能的舅父来规劝慧能。结果慧能的舅父给慧能出了一个难题，让其拜石，如果石头开裂，就让他出家。慧能精诚求佛之志感动天意，借助雷电之力僻开一块大石头，于是“精诚所至，金石为开”。

四、智药法师的预言

慧能在被追杀几年后，在印宗法师安排下，于光孝寺菩提树下受戒。这株菩提树颇有来历，据说是南朝时期，智药法师在从印度带回，并种植在光孝寺。神奇的是，智药法师预言，他死后175年有一个肉身菩萨在此树下受戒，度无量众生。不可思议的是，六祖受戒这年刚是智药法师死后 的175年。此暗合天数，如果不是天意，智药法师的预言当如何解释？

五、六祖慧能死后肉身

公元713年八月初三，六祖圆寂，至今已1287年，但是，神奇的是，六祖肉身不腐，仍留存在世，让后人瞻仰。对于这一现象，以今天的科学技术，依然难以做出合理的解释，不得不信得道的高僧确有过人和特异之处。

传法偈：

心地含诸种，普雨悉皆生。

顿悟华情已，菩提果自成。