战国末期，卫国有个大商人，名叫吕不韦。在赵国经商时，吕不韦做了一笔中外历史上最大的投机生意，他不惜巨资，资助过当时在赵国做人质秦庄襄王子楚。等子楚回到秦国掌王位后，吕不韦便被封为文信侯，官居相国。
秦庄襄王当了秦王后，为报答吕不韦的恩德，封吕不韦为丞相，成为一人之下万人之上的显赫人物，谁料，秦庄襄王在位三年就驾崩了，吕不韦便辅佐他的儿子嬴政继承王位。吕不韦由一个商人摇身一变成了进退百官的权威，朝中的大小官员嘴上不说，心里却很不服气。吕不韦也知道他的政治资历太浅，人们可能在私下议论，他觉得提高声望是让人们服气的最好办法。
由于嬴政年龄尚小，所以秦国行政权全部掌控在吕不韦和赵姬手中。吕不韦急于巩固提高自己的政权，加上当时社会又盛行养士之风，便也养了三千能够出谋划策的门客，作为智囊团。与此同时，他还让这些形形色色、各行各业的门客把自己多年来苦心钻研的见解和心得写成文字，呈现上来。
这时，有人说我们知道孔子的学问很好，那是因为他写了部叫《春秋》的书，孙武能当上吴国的大将，是因为吴王看了他写的《孙子兵法》。我们为什么不能写部书，既能扬名当世，又能垂范后代呢?吕不韦认为这个办法很好，命令门客立即组织人员撰写。
吕不韦当时的三千门客广泛收集天文地理、风土人情、治理人世等各方面内容的文字资料，万分欣喜，便将其汇集起来，很快写出二十六卷一百六十篇文章，题名为《吕氏春秋》。后来书写成后，吕不韦命令把全文抄出将《吕氏春秋》公布贴在秦国首都咸阳城门上，并张贴悬赏告示：“如果有人能在书中增加一字或减一字者，赏黄金千两。”
然而，布告贴出许久，并没有人出面给《吕氏春秋》添删一字，领取千金之赏。谁不知道吕不韦是秦国有权有势的人，人们畏惧吕不韦的权势，无人来自讨没趣。后来，人们根据这个故事，引申出成语“一字千金”，便流传至今。
