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关于本书
《语言本能：人类语言进化的奥秘》成书于1994年，是一本面向大众的语言学科普著作。书中平克提出人类的语言并不是文化的产物，而是一种本能，就好像蜘蛛天生就知道如何结网一样。从语言是人类生物本能的角度，平克在书中广泛讨论了几乎所有跟语言相关的问题或迷思，如：语言是否决定一个民族文化的高低，我们是否需要语言才能思考，儿童是如何自发学会语言的…… 针对各个问题，平克以幽默甚至聊天一般的语气举出许多生动的实例，论述上更是保持了清晰和强有力的逻辑性。《语言本能》在1999年被《科学美国人》杂志评选为影响20世纪的100本书之一。
核心内容
平克在书中以丰富的语言学案例和进化心理学研究为基础，证明了人类语言能力的先天基础和儿童在语言学习上的惊人天赋，也为我们揭示了思维和语言之间的关系。
一、语言能力是人类的本能
平克认为，语言能力是人类的先天本能。为了反驳“语言能力是后天产物”的主流观点，他给出了三方面的证据。
1. 语言的普遍性和复杂性
语言的普遍性和复杂性证明了即使后天环境差异巨大，人们的语言能力也没有本质不同。
语言的普遍性是指，到目前为止，已发现的所有人类族群中都有语言存在。这些族群虽然在文化、科技上差距巨大，但却都能熟练使用各自的语言交流。如果语言真的是后天文化的产物，欠发达文明与发达文明之间的语言能力应该有较大的差异，但是现实的证据并不支持这一推断。
语言的复杂性是指语言在表词达意上展现出的丰富形态，比如说英语中有十六种不同的时态。这种复杂性不仅超越了种族差异，也超越了文化差异。这充分说明了人类在语言上先天的强大能力。
2. 儿童的语言发展过程
儿童语言的获得并不是模仿的结果，人类天生就具有一定的语言能力。语言学家曾经长期为语言是如何产生的这一问题而困扰，而夏威夷种植园劳工后代和尼加拉瓜聋哑学校儿童为我们展示了语言从无到有、从简单到复杂的过程。这两个例子表明了，在无人指导的情况下，儿童完全可以自发创造出复杂、规范的语言。
3. 遗传或脑损伤导致的语言功能障碍
语言能力确实有其生理上的基础。目前，人们有限的研究手段还无法发现控制语言的具体基因和器官。不过，一些先天上的缺陷和后天的脑部损伤的确会导致语言功能的损坏，比如特殊性语言障碍和布洛卡氏失语症。
二、思维与语言之间的关系
平克认为，语言并不能决定思维，思维所使用的是与任何现成语言都不通的“心语”。
1. 为什么语言并不决定思想
语言学上有一个“萨丕尔——沃尔夫假说”，这一假说认为语言决定了人们的思想，脱离了语言，思维也就不复存在 。但这是对语言影响力的高估。语言只是思维的载体， 人类大脑既能以语言的形式思考问题，也能以图像等非语言形式思考。
2. 心语机制
大脑中存在一套“心语”机制，能将各种形式的思考统一起来。所谓“心语”，可以看成一套特殊的符号系统。大脑将从外界接受到的各类信息转化为心语中的符号，经计算处理后，这些符号通常会再转换成语言信息，输出给他人。为了保证这一过程的顺利，心语中的每个符号必须对应着唯一的意思，而且这些符号构成逻辑结构必须明确。这套机制又被称为“心智计算理论”，是当今认知科学的基础。
3. 现成语言为什么不适合做心语
大脑为何放着现成语言不同，而要用心语？平克的答案是，现成语言存在五大问题。第一个问题是语言中存在大量的歧义现象，同一个词语、同一个句子都可能对应着不同的含义。第二个问题是逻辑并不明确，很多结论的得出有赖于常识等外界信息。第三个问题是存在“共指”现象，两个看起来不同的词组可能都指向了同一个人。第四个问题是指示语，这些词语很多必须依靠前后语境才能理解。第五个问题则是“同义”现象，语序不同的句子可以表达同一个意思。
三、儿童语言学习的发展过程
通过对儿童语言学习过程和后天影响因素的分析，平克认为语言关键期确实存在，并认为大脑代谢水平和神经元数量的降低，导致了成年人在外语学习上的困难。
1. 儿童语言学习的大致过程
在语言学习上，儿童是无师自通的天才。他们在不断接收语音信息的同时，也逐渐摸索着发音。从单音节到双音节，从单个词到单个句子，从简单语法到复杂语法，这些都在短短几年内自发完成。
2. 后天因素对语言学习的影响
第一个因素是声音环境。语言学习是不能缺少合适的声音环境的。
第二个因素是母亲式语型，指的是人们在和幼儿交流时使用的那种夸张、拖长的说话方式。这类语句中的元音发音更加夸张饱满，有利于婴儿区分出各个元音，而且语句的内容通常与当前事情有关，婴儿更容易猜到句子的意思。
第三个因素是父母的回应与自我实践。 父母一般不会纠正儿童的语法错误，那儿童是怎么领悟到正确语法的呢？作者认为儿童的大脑中天生配置了基本的语法机制。在面临几种不同的语法结构时，他们会采取最安全的策略，先选择与父母相同的那种结构，然后进行试验和修正，最后总结出相关的规则。
3. 语言学习为什么存在最佳年龄
这是因为我们的大脑。从幼儿到成年的成熟过程中，大脑的代谢水平是一直下降的，神经突触的数量也在逐渐减少。研究人员发现，我们出生时那种高效的语言学习能力，从六岁起就开始衰退了，所以语言学习的最佳时间是六岁之前。
金句
1. 如果语言真的是后天文化的产物，欠发达文明与发达文明之间的语言能力应该有较大的差异，但是现实中并没有太大的差异。
2. 一些先天上的缺陷和后天的脑部损伤，会导致语言功能的损坏。可见，语言能力确实有其生理上的基础。
3. 人类的大脑既能以语言的形式思考问题，也能以图像等非语言形式去思考。大脑还有一套机制能够将各种形式的思考统一起来。作者将这套机制称为“心语”。 掌握一门语言的过程其实就是学习心语与语言之间互相转化的过程。
4. 从幼儿到成年的成熟过程中，大脑的代谢水平是一直下降的，神经突触的数量也在逐渐减少。研究人员发现，我们出生时那种高效的语言学习能力，从六岁起就开始衰退了，所语言学习的最佳时间是六岁之前。
